توفي جيمس د. واتسون، الذي ساعد اكتشافه المشترك لبنية السلم الملتوي للحمض النووي في عام 1953 في إشعال فتيل ثورة طويلة في الطب ومكافحة الجريمة وعلم الأنساب والأخلاق. كان عمره 97 عامًا.
إن هذا الإنجاز – الذي تحقق عندما كان واتسون المولود في شيكاغو يبلغ من العمر 24 عامًا فقط – حوله إلى شخصية مقدسة في عالم العلوم لعقود من الزمن. لكن قرب نهاية حياته، واجه الإدانة واللوم المهني بسبب تصريحاته المسيئة، بما في ذلك القول بأن السود أقل ذكاءً من البيض.
تقاسم واتسون جائزة نوبل عام 1962 مع فرانسيس كريك وموريس ويلكنز لاكتشافهما أن الحمض النووي الريبوزي منقوص الأكسجين (DNA) هو عبارة عن حلزون مزدوج، يتكون من شريطين يلتفان حول بعضهما البعض لتكوين ما يشبه سلم طويل ملتوي بلطف.
كان هذا الإدراك بمثابة اختراق. لقد اقترح على الفور كيفية تخزين المعلومات الوراثية وكيف تكرر الخلايا الحمض النووي الخاص بها عندما تنقسم. تبدأ عملية التضاعف بفصل شريطي الحمض النووي عن بعضهما مثل السحاب.
حتى بين غير العلماء، سيصبح الحلزون المزدوج رمزًا للعلم يتم التعرف عليه على الفور، حيث يظهر في أماكن مثل أعمال سلفادور دالي وطابع البريد البريطاني.
وساعد هذا الاكتشاف على فتح الباب أمام تطورات أكثر حداثة مثل تعديل التركيب الجيني للكائنات الحية، وعلاج الأمراض عن طريق إدخال الجينات في المرضى، وتحديد الرفات البشرية والمشتبه بهم جنائيا من عينات الحمض النووي، وتتبع أشجار العائلة. ولكنها أثارت أيضاً مجموعة من الأسئلة الأخلاقية، مثل ما إذا كان ينبغي لنا أن نغير مخطط الجسم لأسباب تجميلية أو بطريقة تنتقل إلى ذرية الشخص.
قال واتسون ذات مرة: “لقد قمت أنا وفرانسيس كريك باكتشاف القرن، وكان ذلك واضحًا جدًا”. وكتب لاحقًا: «لم يكن من الممكن أن نتوقع التأثير الانفجاري للحلزون المزدوج على العلم والمجتمع».
لم يقم واتسون أبدًا بإيجاد مختبر آخر بهذا الحجم. لكن في العقود التي تلت ذلك، كتب كتبًا مدرسية مؤثرة ومذكرات حققت أعلى المبيعات، وساعد في توجيه مشروع رسم خريطة الجينوم البشري. لقد اختار العلماء الشباب الأذكياء وساعدهم. واستخدم هيبته واتصالاته للتأثير على السياسة العلمية.
توفي واتسون في دار رعاية المسنين بعد مرض قصير، حسبما قال ابنه يوم الجمعة. وأكد مختبر أبحاثه السابق أنه توفي في اليوم السابق.
قال دنكان واتسون عن والده: “لم يتوقف أبدًا عن القتال من أجل الأشخاص الذين يعانون من المرض”.
كان دافع واتسون الأولي لدعم مشروع الجينات شخصيًا: فقد تم إدخال ابنه روفوس إلى المستشفى بسبب تشخيص محتمل لمرض انفصام الشخصية، واعتقد واتسون أن معرفة التركيب الكامل للحمض النووي سيكون أمرًا بالغ الأهمية لفهم هذا المرض – ربما في الوقت المناسب لمساعدة ابنه.
وقد اكتسب اهتماماً غير مرحب به في عام 2007، عندما نقلت عنه مجلة صنداي تايمز في لندن قوله إنه “كئيب بطبيعته بشأن آفاق أفريقيا” لأن “كل سياساتنا الاجتماعية تعتمد على حقيقة مفادها أن ذكاءهم هو نفس ذكائنا – حيث تشير جميع الاختبارات إلى أن ذلك ليس صحيحاً”. وقال إنه بينما يأمل أن يكون الجميع متساوين، فإن “الأشخاص الذين يتعين عليهم التعامل مع الموظفين السود يجدون أن هذا غير صحيح”.
اعتذر، ولكن بعد ضجة دولية تم إيقافه عن وظيفته كمستشار لمختبر كولد سبرينج هاربور المرموق في نيويورك. تقاعد بعد أسبوع. وقد خدم في العديد من الوظائف القيادية هناك منذ ما يقرب من 40 عامًا.
في فيلم وثائقي تلفزيوني تم بثه في أوائل عام 2019، سُئل واتسون عما إذا كانت آرائه قد تغيرت. قال: “لا، على الإطلاق”. ردًا على ذلك، ألغى مختبر كولد سبرينج هاربور العديد من الألقاب الفخرية التي منحها لواتسون، قائلاً إن تصريحاته “مستهجنة” و”غير مدعومة بالعلم”.
خلق مزيج واتسون من الإنجاز العلمي والملاحظات المثيرة للجدل إرثا معقدا.
قال الدكتور فرانسيس كولينز، مدير المعاهد الوطنية للصحة، في عام 2019: “لقد أظهر ميلًا مؤسفًا نحو التعليقات التحريضية والهجومية، خاصة في أواخر حياته المهنية. كانت نوباته، خاصة عندما انعكست على العرق، مضللة للغاية ومؤلمة للغاية. أتمنى فقط أن تتطابق آراء جيم حول المجتمع والإنسانية مع أفكاره العلمية الرائعة”.
وقبل ذلك بوقت طويل، كان واتسون يحتقر الصواب السياسي.
وكتب في كتابه “الحلزون المزدوج” (The Double Helix)، وهو كتابه الأكثر مبيعاً والذي صدر عام 1968 عن اكتشاف الحمض النووي: “إن عدداً لا بأس به من العلماء ليسوا ضيقي الأفق ومملين فحسب، بل إنهم أيضاً أغبياء”.
ولتحقيق النجاح في العلوم، كتب: “عليك أن تتجنب الأغبياء. … لا تفعل أي شيء يمللك أبدا. … إذا كنت لا تستطيع أن تكون مع أقرانك الحقيقيين (بما في ذلك المنافسين العلميين) فاخرج من العلم. … لتحقيق نجاح كبير، يجب على العالم أن يكون مستعدا للوقوع في مشاكل عميقة”.
كان ذلك في خريف عام 1951، حيث كان واطسون طويل القامة، النحيل، والحاصل بالفعل على درجة الدكتوراه. في الثالثة والعشرين من عمره – وصل إلى جامعة كامبريدج البريطانية، حيث التقى بكريك. وكما قال كاتب سيرة واتسون في وقت لاحق: «لقد كان حبًا فكريًا من النظرة الأولى».
كتب كريك نفسه أن الشراكة ازدهرت جزئيًا لأن الرجلين كانا يشتركان في “نوع من الغطرسة الشبابية، والقسوة، ونفاد الصبر من التفكير غير المتقن”.
لقد سعوا معًا إلى معالجة بنية الحمض النووي، بمساعدة أبحاث الأشعة السينية التي أجرتها الزميلة روزاليند فرانكلين وطالب الدراسات العليا ريموند جوسلينج. تعرضت واتسون لاحقًا لانتقادات بسبب تصويرها المهين لفرانكلين في فيلم “The Double Helix”، وتعتبر اليوم مثالًا بارزًا للعالمة التي تم التغاضي عن مساهماتها. (توفيت عام 1958).
قام واتسون وكريك ببناء نماذج تشبه لعبة تينكر لتحديد بنية الجزيء. في صباح أحد أيام السبت من عام 1953، بعد العبث بقطع من الورق المقوى التي قطعها بعناية لتمثيل أجزاء من جزيء الحمض النووي، أدرك واتسون فجأة كيف يمكن لهذه القطع أن تشكل “درجات” سلم حلزوني مزدوج.
رد فعله الأول: “إنها جميلة جدًا”.
بعد هذا الاكتشاف، أمضى واتسون عامين في معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا، ثم انضم إلى هيئة التدريس بجامعة هارفارد في عام 1955. وقبل أن يغادر جامعة هارفارد في عام 1976، أنشأ برنامج الجامعة للبيولوجيا الجزيئية، كما يتذكر العالم مارك بتاشني في مقابلة أجريت معه عام 1999.
أصبح واتسون مديرًا لمختبر كولد سبرينج هاربور في عام 1968، ورئيسًا له في عام 1994، ومستشارًا له بعد 10 سنوات. لقد جعل المختبر الموجود في لونغ آيلاند مركزًا تعليميًا للعلماء وغير العلماء، وركز الأبحاث على السرطان، وغرس الشعور بالإثارة وجمع مبالغ ضخمة من المال.
وقال بتاشني إنه حوّل المختبر إلى “مركز نابض بالحياة ومهم للغاية”. لقد كانت “واحدة من معجزات جيم: شخص أكثر أشعثًا، وأقل سلاسة، وأقل تملقًا لا يمكنك تخيله.”
من عام 1988 إلى عام 1992، أدار واتسون الجهود الفيدرالية لتحديد التركيب التفصيلي للحمض النووي البشري. لقد أنشأ استثمارًا ضخمًا للمشروع في أبحاث الأخلاقيات بمجرد الإعلان عنه في مؤتمر صحفي. وقال لاحقًا إن هذا “ربما كان الشيء الأكثر حكمة الذي قمت به خلال العقد الماضي”.
كان واتسون حاضراً في البيت الأبيض عام 2000 للإعلان عن أن المشروع الفيدرالي قد أنجز هدفاً مهماً: “مسودة عمل” للجينوم البشري، وهي في الأساس خريطة طريق لما يقدر بنحو 90% من الجينات البشرية.
قدم الباحثون لواتسون وصفًا تفصيليًا للجينوم الخاص به في عام 2007. وكان أحد الجينومات الأولى للفرد التي تم فك شفرتها.
عرف واتسون أن الأبحاث الجينية يمكن أن تؤدي إلى نتائج تجعل بعض الناس غير مرتاحين. وفي عام 2007، كتب أنه عندما يحدد العلماء المتغيرات الجينية التي تجعل الناس عرضة للجريمة أو تؤثر بشكل كبير على الذكاء، فلابد من نشر النتائج بدلاً من قمعها خارج إطار الصواب السياسي.
ولد جيمس ديوي واتسون في شيكاغو في 6 أبريل 1928، في «عائلة تؤمن بالكتب والطيور والحزب الديمقراطي»، على حد تعبيره. لقد ورث عن والده مراقب الطيور اهتمامًا بعلم الطيور ونفورًا من التفسيرات التي لا تعتمد على العقل أو العلم.
كان واتسون طفلاً مبكر النضج يحب القراءة ودراسة كتب مثل “تقويم حقائق التلغراف العالمي”. التحق بجامعة شيكاغو بمنحة دراسية في سن الخامسة عشرة، وتخرج في سن التاسعة عشرة وحصل على الدكتوراه في علم الحيوان من جامعة إنديانا بعد ثلاث سنوات.
أصبح مهتمًا بعلم الوراثة عندما كان في السابعة عشرة من عمره عندما قرأ كتابًا يقول إن الجينات هي جوهر الحياة.
يتذكر لاحقًا قائلاً: “فكرت: حسنًا، إذا كان الجين هو جوهر الحياة، فأنا أريد أن أعرف المزيد عنه”. “وكان ذلك مصيريًا، لأنه لولا ذلك لكنت قد أمضيت حياتي في دراسة الطيور ولم يكن أحد ليسمع بي”.
في ذلك الوقت، لم يكن من الواضح أن الجينات مكونة من الحمض النووي، على الأقل لأي شكل من أشكال الحياة غير البكتيريا. لكن واتسون ذهب إلى أوروبا لدراسة الكيمياء الحيوية للأحماض النووية مثل الحمض النووي. وفي مؤتمر في إيطاليا، رأى واتسون صورة بالأشعة السينية تشير إلى أن الحمض النووي يمكن أن يشكل بلورات.
كتب واتسون في كتابه The Double Helix: “فجأة أصبحت متحمسًا للكيمياء”. إذا كان من الممكن أن تتبلور الجينات، “فيجب أن يكون لها بنية منتظمة يمكن حلها بطريقة مباشرة”.
يتذكر قائلاً: “كان من المستحيل إخراج المفتاح المحتمل لسر الحياة من ذهني”.
وفي العقود التي تلت اكتشافه، استمرت شهرة واتسون. استخدمت شركة Apple Computer صورته في حملة إعلانية. وفي المؤتمرات، كان طلاب الدراسات العليا الذين لم يولدوا حتى عندما كان يعمل في كامبريدج، يدفعون بعضهم البعض ويهمسون: “هناك واتسون. هناك واتسون”. لقد جعلوه يوقع على مناديل أو نسخ من “The Double Helix”.
سأله أحد المراسلين في عام 2018 عما إذا كان أي مبنى في مختبر كولد سبرينج هاربور يحمل اسمه. أجاب واتسون: لا، “لست بحاجة إلى مبنى يحمل اسمي. لدي الحلزون المزدوج.”
ولم تكن تصريحاته بشأن العرق في عام 2007 هي المرة الأولى التي يثير فيها واتسون وتراً حساساً بتعليقاته. وفي خطاب ألقاه عام 2000، أشار إلى أن الدافع الجنسي مرتبط بلون البشرة. وكان قد صرح في وقت سابق لإحدى الصحف أنه إذا تم العثور على الجين الذي ينظم الحياة الجنسية ويمكن اكتشافه في الرحم، فيجب السماح للمرأة التي لا ترغب في إنجاب طفل مثلي الجنس بإجراء عملية الإجهاض.
بعد أكثر من نصف قرن من فوزه بجائزة نوبل، طرح واتسون الميدالية الذهبية للبيع بالمزاد العلني في عام 2014. وقد سجل العرض الفائز، البالغ 4.7 مليون دولار، رقماً قياسياً لجائزة نوبل. أعيدت الميدالية في النهاية إلى واتسون.
توفي كل من الفائزين بجائزة واتسون بجائزة نوبل، كريك وويلكينز، في عام 2004.
