التنافس على معدن التربة النادرة يفاقم التوترات بين الولايات المتحدة والصين.

بدأ القلق يتزايد في أوساط صناعة الطيران والفضاء، ومختبرات الرقائق الإلكترونية، والمكاتب الحكومية بشأن عنصر نادر ولكنه بالغ الأهمية: الإتريوم. شهدت إمدادات هذا العنصر انخفاضًا ملحوظًا، وارتفعت الأسعار بشكل كبير، وتأخرت عمليات التسليم، مما يهدد بتقويض سلاسل التوريد العالمية للتكنولوجيا المتقدمة. على الرغم من التعهدات الصينية والأمريكية بتهدئة التوترات حول المعادن الأرضية النادرة، إلا أن عجلة التقدم التكنولوجي بدأت في التباطؤ.

على الرغم من أن اجتماعًا في أواخر أكتوبر في كوريا الجنوبية بين الرئيس الصيني شي جين بينغ ونظيره الأمريكي دونالد ترامب أثار آمالًا في تخفيف التوتر، إلا أن القيود الصينية على الصادرات التي تم تقديمها في أبريل الماضي لا تزال سارية بشكل كبير. منحت بكين مهلة لمدة عام واحد لنظام الترخيص الحكومي الإلزامي لشحنات المعادن الأرضية النادرة والمنتجات التي تحتوي على مواد ذات صلة (بما في ذلك تلك المصنوعة في الخارج والتي تحتوي على 0.1 بالمائة على الأقل من الموارد الصينية)، مقابل تعليق مماثل للقيود الأمريكية الأخيرة على سلاسل إمداد التكنولوجيا.

أهمية الإتريوم في ظل ضغوط السوق

ومع ذلك، لا تزال تدابير أخرى تم تقديمها قبل التصعيد الأخير سارية المفعول. والنتيجة هي تشديد لسلسلة التوريد الدولية يهدد بإبطاء إنتاج التكنولوجيا المتقدمة، وزيادة التكاليف، وتحدي القطاعات الصناعية بأكملها. يلعب الإتريوم دورًا حاسمًا في عمل التقنيات الحديثة. فبدون الإتريوم، سيتوقف إنتاج محركات الطائرات، والتوربينات عالية الكفاءة، وأنظمة الطاقة المتقدمة، وأشباه الموصلات على الفور.

خصائص الإتريوم الفريدة

تكمن قيمة الإتريوم في قدرته على منح المواد قوة حرارية وميكانيكية في ظل درجات حرارة شديدة. على سبيل المثال، يجب أن تتحمل شفرات محركات النفاثة التسخين المفرط والاهتزازات الشديدة لفترة طويلة؛ والإتريوم هو ما يسمح لها بالحفاظ على السلامة الهيكلية والكفاءة. وينطبق الشيء نفسه على تصنيع الرقائق الإلكترونية، حيث تحمي الطلاءات القائمة على الإتريوم الآلات من التآكل الكيميائي وتضمن الدقة في النقش بالبلازما.

دور الصين في سوق الإتريوم

المشكلة هي أنه، كما هو الحال مع العديد من الموارد الأخرى، تسيطر الصين على سلسلة التوريد العالمية للإتريوم بأكملها. فهي لا تنتج معظمها فحسب، بل لديها أيضًا الخبرة والبنية التحتية اللازمة لتنقيته وفصله عن المعادن الأرضية النادرة الأخرى، وهي عملية معقدة ومتطورة تقنيًا. وفقًا للبيانات الأمريكية، تستورد الولايات المتحدة 100 بالمائة من احتياجاتها من الإتريوم، 93 بالمائة منها تأتي مباشرة من الصين.

هذا الاعتماد الحاد يخلق ضعفًا جيوسياسيًا هائلاً. عندما قررت بكين فرض قيود على الصادرات ردًا على الرسوم الجمركية الأمريكية، بدأت البنية التحتية للإمداد الدولي بأكملها في الانهيار. أفادت الشركات عن تأخيرات وصعوبات في الحصول على التراخيص وعدم يقين بشأن أوقات التسليم. في تجارة المعادن الأرضية النادرة، غالبًا ما يكون نقص القدرة على التنبؤ أكثر ضررًا من انخفاض الأحجام: يمكن أن تدخل الصناعة المعتادة على عمليات التسليم في الوقت المناسب في أزمة بسبب بضعة أسابيع من التأخير.

كانت الآثار فورية. في أوروبا، ارتفعت أسعار أكسيد الإتريوم بشكل كبير، حيث وصلت إلى زيادة قدرها 4400 بالمائة منذ بداية العام. أعربت شركات الطيران والفضاء، التي تعتمد بشكل كبير على هذا المادة، عن قلقها وطالبت باتخاذ تدابير عاجلة من الحكومة الأمريكية لتوسيع الإنتاج المحلي. صناعة أشباه الموصلات ليست أقل قلقًا: فقد وصفت بعض الشركات الوضع بأنه “تهديد خطير”، متوقعة تأثيرات على التكاليف والكفاءة والجداول الزمنية للإنتاج. محطات توليد الطاقة التي تعمل بالغاز، والتي تستخدم الإتريوم في الطلاءات الواقية للتوربينات، تراقب أيضًا التطورات الصينية باهتمام متزايد، على الرغم من أنها تؤكد أنها لم تواجه أي اضطرابات حتى الآن.

تأثيرات محتملة على الصناعات الأخرى

بالإضافة إلى الطيران والفضاء وأشباه الموصلات، قد تتأثر صناعات أخرى مثل الطاقة المتجددة والإلكترونيات الاستهلاكية. يعتمد إنتاج المغناطيسات الدائمة عالية الأداء، المستخدمة في توربينات الرياح والمركبات الكهربائية، على الإتريوم. قد يؤدي نقص الإمدادات إلى ارتفاع تكاليف هذه التقنيات، مما يعيق اعتمادها على نطاق واسع.

تعتبر المعادن الأرضية النادرة، بما في ذلك الإتريوم، ضرورية للعديد من التطبيقات الاستراتيجية. تسعى الحكومات في جميع أنحاء العالم إلى تنويع مصادر الإمداد وتقليل الاعتماد على الصين. ومع ذلك، فإن بناء قدرات إنتاج جديدة يتطلب استثمارات كبيرة ووقتًا طويلاً.

من المتوقع أن تواصل الولايات المتحدة والاتحاد الأوروبي الضغط على الصين لرفع القيود التجارية. في الوقت نفسه، من المرجح أن تزيد الجهود المبذولة لتطوير مصادر بديلة للإتريوم واستكشاف تقنيات جديدة تقلل من الاعتماد عليه. من المقرر أن تجتمع لجنة التجارة الدولية الأمريكية في أوائل العام المقبل لمراجعة سياسات الإمداد بالمعادن النادرة، ومن المتوقع أن تقدم توصيات بشأن تعزيز القدرة التنافسية الأمريكية في هذا المجال. ومع ذلك، لا يزال مستقبل إمدادات الإتريوم غير مؤكد، ويتطلب مراقبة دقيقة للتطورات الجيوسياسية والتقنية.