ومع انخفاض التضخم، لن تتعجل الشركات الأميركية في دفع الثمن

في الأسابيع الأخيرة، بذل الرئيس جو بايدن كل ما في وسعه لتوجيه أصابع الاتهام إلى الشركات الكبرى بسبب ارتفاع الأسعار.

وقال الرئيس: “هناك أشياء كثيرة لا يمكن تحملها”.

وقال بايدن في مناسبة أخرى مؤخراً: “أوقفوا التلاعب بالأسعار”.

قد تكون لعبة اللوم هي سياسات التجزئة الجيدة، وقد أعلن الرئيس عن بعض الإجراءات الحقيقية لتخفيف الضغوط المالية للمستهلكين، وإعفاء أكبر قدر ممكن من ديون الطلاب على الهامش بموجب القانون، وكشف النقاب عن خطط مختلفة لإزالة “الرسوم غير المرغوب فيها”، واستخدام سلطات جديدة بموجب قانون خفض التضخم لخفض أسعار الأدوية الرئيسية.

تدعم بعض الأبحاث الحديثة الحجة القائلة بأن الشركات استفادت من عصر التضخم الحالي أكثر مما تحتاج إليه حقًا. ولكن في ظل الضغوط السياسية، لا تتوقع أن تتأثر الشركات الأمريكية.

في الوقت الذي يشير فيه بنك الاحتياطي الفيدرالي للمرة الأولى إلى ارتياحه لانخفاض التضخم، يبدو أنه حتى دون الإعلان عن “إنجاز المهمة” يقول هذا الأسبوع إنه لا يختلف تمامًا مع وجهة نظر السوق بأن تخفيضات أسعار الفائدة هي المرحلة التالية. وفي سياستها النقدية، فإن القوة الرئيسية الوحيدة في الاقتصاد التي لا تتحدث عن التخفيضات بشكل كبير هي الشركات.

كان هذا في ذهن رؤساء بنك الاحتياطي الفيدرالي بينما يفكر البنك المركزي في حدوث تحول كبير. صرح توم باركين، رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في ريتشموند، وهو المدير المالي السابق لقطاع الشركات، لشبكة CNBC مؤخرًا أن أحد المجالات التي يراقبها ويتحدث إليها مع الشركات هو تحديد الأسعار. وقال باركين، الذي سيكون عضوًا مصوتًا في اللجنة الفيدرالية للسوق المفتوحة العام المقبل، إن الشركات لن تتخلى عن قوتها في رفع الأسعار “إلى أن تضطر إلى ذلك”.

لقد كانت ميزة تم الحصول عليها بشق الأنفس. وقال باركين إنه على مدى العقدين الماضيين، “تعرض واضعو الأسعار للضرب من خلال مزيج من التجارة الإلكترونية والعولمة والوصول إلى إمدادات جديدة وقوة تجار التجزئة الكبار”. “إذا عدت إلى 2018-2019، كان لديك أشخاص لم يكونوا مهتمين حقًا برفع الأسعار (لأنهم) لا يعتقدون أن لديهم القدرة على القيام بذلك. أنا هناك أتحدث إلى واضعي الأسعار الآن وهناك بعض الذين تراجعوا خطوة إلى الوراء وقالوا: “حسنًا، نحن في الجانب الخلفي من هذا”، لكنني ما زلت أتحدث (مع الآخرين) الذين يتطلعون للحصول على سعر أكبر”.

خلال مقابلة أجريت لاحقًا في نوفمبر مع باركين في قمة مجلس المديرين الماليين لشبكة CNBC في واشنطن العاصمة، طُرح الموضوع مرة أخرى، وتم إجراء استطلاع غير رسمي لأعضاء مجلس المديرين الماليين في الغرفة حول موضوع خطط التسعير لعام 2024. وقالت الأغلبية إن شركاتهم سترفع الأسعار العام المقبل. وقالت أقلية إنهم سيستمرون في التسعير على حاله؛ ولم يقل أحد أنهم سيخفضون الأسعار.

وقال باركين: “إنني أبحث عن النقطة التي لم يعودوا فيها يقبلون زيادات كبيرة في الأسعار لأنهم قلقون من أن الحجم لن يتحمله السوق”.

ويحدث هذا في بعض أسواق السلع حيث تضاءل الطلب الضخم بسبب كوفيد، كما أدت الضغوط في سوق العقارات مع ارتفاع معدلات الرهن العقاري إلى انخفاض شراء المنازل. إنها أيضًا نتيجة للركود الهائل في سوق الشحن، مما أدى إلى انخفاض حاد في تكاليف النقل لشركات الشحن بعد فترة من الزيادات الكبيرة في أسعار العقود خلال الطفرة الوبائية. كما أدى الانخفاض الأخير في أسعار الطاقة إلى تقليل ضغوط تكاليف المدخلات.

كوستكو قال المدير المالي ريتشارد جالانتي بعد أرباحه هذا الأسبوع أن التضخم للربع المنتهي للتو كان في نطاق 0٪ إلى 1٪. لكنه قال إن التحركات الكبيرة كانت في “العناصر الكبيرة والضخمة”، مثل مجموعات الأثاث بسبب انخفاض تكاليف الشحن على أساس سنوي، وكذلك في “أشياء مثل خادمات المنازل”. وما أسماه “البنود الانكماشية” انخفض سعره بشكل حاد، بما يصل إلى 20% إلى 30%.

الألعاب هي مثال آخر.

لا أحد يريد أن يكون أول من يخفض الأسعار

ومع ذلك، بشكل عام، لا يتجه الاقتصاد نحو الانكماش، وربما أعطى موقف بنك الاحتياطي الفيدرالي هذا الأسبوع للشركات مجالًا أكبر للحفاظ على الأسعار حيث تريد إذا أثبت نمو الأجور الحقيقية استدامته. “وقالت ديان سوونك، كبيرة الاقتصاديين في شركة KMPG، إن التضخم ينخفض ​​بشكل أسرع من الأجور. وهذا لا يعني الانكماش. والهدف هو الحفاظ على استمرار هذا الاتجاه، حتى يستعيد المستهلكون القوة الشرائية التي فقدوها بسبب التضخم”.

وقال سوونك إنه مع أي تخفيف لأسعار الفائدة، فإن البنك المركزي “مستعد لرمي النرد، وتمكين الاقتصاد من النمو بسرعة أكبر بدلا من المخاطرة بالركود”. “هذا تحول كبير عما كنا عليه قبل عام. لقد كانوا يعلمون أن قرار إنهاء رفع أسعار الفائدة من شأنه أن يدفع الأسواق المالية إلى التيسير. وكان ذلك بمثابة خفض خفي في أسعار الفائدة. وسوف يحفز الاقتصاد. التحسينات في أسعار الفائدة ومن المتوقع أن يستمر التضخم، لكن وتيرة تباطؤ زيادات الأسعار قد تتباطأ”.

قد تكون الرياح الخلفية الأخيرة من سوق الشحن الأكثر ليونة قريبة من نهايتها أيضًا. قال المدير المالي للخدمات اللوجستية، الذي تحدث في مكالمة مع أعضاء مجلس المديرين الماليين لـ CNBC يوم الثلاثاء حول توقعات السوق، إنه بعد واحدة من أطول فترات ركود الشحن في التاريخ الحديث، ربما تم الوصول إلى أدنى مستوى. وقال المدير المالي للخدمات اللوجستية في المكالمة، حيث يُمنح كبار المسؤولين الماليين عدم الكشف عن هويتهم للتحدث بحرية: “قد تبدأ أسعار الشاحنات في الارتداد من القاع هنا”.

في حين أن بنك الاحتياطي الفيدرالي قد يحقق رغبته في “هبوط ناعم” للاقتصاد، فإن هذا لا يعني أن الأسعار ستهبط بهدوء بالنسبة للمستهلكين، وفقًا لماركو بيرتيني، أستاذ التسويق في كلية إدارة الأعمال Esade الذي يدرس استراتيجية التسعير وعلم نفس التسعير. . وقال بيرتيني: “الشركات ستفعل ما تريد ولن تتصرف أبدا بالسرعة التي تريدها منها، خاصة بعد أن قامت بزيادة الأسعار”. “لماذا سأكون أول من يخفض هوامش الربح عندما مررنا للتو بفترة كان لدينا فيها أفضل عذر (التضخم) في العالم لاستعادة هوامش الربح؟” هو قال.

في مرحلة ما، سوف تحتاج الشركات إلى إعادة تقييم استراتيجية التسعير، وخاصة مع هوامش الربح التي تجاوزت التعافي بالنسبة للكثيرين، وهذه الفترة من التضخم السريع في الولايات المتحدة ليس لها سابقة يمكن للشركات استخدامها كمقياس لكيفية التحول. وقال بيرتيني “إنها منطقة مجهولة بالنسبة للسوق الأمريكية”.

وهذا جزء من السبب وراء عدم رفع أي مدير مالي يده في قمة مجلس المديرين الماليين لـ CNBC عندما سئل عما إذا كان أي منهم يفكر في خفض الأسعار لعام 2024.

وقال بيرتيني: “تخيل أنني أول من يقول إنني متمسك بالأسعار، وأعلن ذلك للعملاء؟ هكذا تبدأ حرب الأسعار، وتدوم الميزة التنافسية لكونك “الرجل الطيب” ثانيتين”. “لا أحد يريد السباق نحو القاع. المكاسب التي تحققت في السنوات القليلة الماضية تتبخر في غضون أشهر قليلة.”

الانكماش مقابل تباطؤ زيادات الأسعار

هناك بعض الدلائل على أن محادثة التسعير بدأت تصبح أكثر انتشارًا داخل الشركات خارج مناطق السلع التي تضرر فيها الطلب بشدة. لكن الانخفاضات الأخيرة في الأسعار لا تشير إلى أن الشركات ستستمر في هذا الاتجاه عبر مجموعة واسعة من المنتجات والخدمات.

قال أحد المديرين الماليين لقطاع التجزئة في المكالمة الأخيرة لمجلس المديرين الماليين لشبكة CNBC: “لا يريد بنك الاحتياطي الفيدرالي رؤية الانكماش”. “إنهم يريدون فقط أن يروا التضخم هادئًا. ويريدون رؤيتنا نصل إلى النقطة التي لا يمكننا فيها رفع الأسعار بعد الآن.”

وبينما قال المدير المالي إنه كان هناك “استقرار في السوق خلال الشهرين الماضيين، إلا أنني لا أسميه انكماشًا”.

لكنه أشار إلى تكاليف النقل باعتبارها قوة انكماشية لها تأثير على المستوردين، “نوع من تحرير اختلالات العرض والطلب لمرة واحدة… لكنه بالنسبة لي تصحيح للأسعار يختلف عن الانكماش. … أعتقد أننا مررنا بمرحلة مثيرة للاهتمام من تصحيح الأسعار. لكني أقول إن الأمور مستقرة إلى حد ما من وجهة نظرنا.”

وفي مجال توزيع الأغذية، لا تزال تكاليف السلع الأساسية تعاني من الانكماش على أساس متسلسل. لكن المستهلكين الذين يخرجون لتناول الطعام لن يروا ذلك في الأسعار التي يدفعونها.

وقال مدير مالي آخر للبيع بالتجزئة في المكالمة: “نحن في فترة رفع فيها أصحاب المطاعم العديد من الأسعار”. “إنهم يرون هذا الانكماش في مكوناتهم الأساسية، لذلك سيبدأون في الواقع في رؤية أداء أفضل قليلاً من حيث أرباحهم النهائية. والآن بعد أن رفعوا الأسعار، لا نعتقد أنهم سيفعلون ذلك”. “سوف نقوم بإزالته بسرعة كبيرة.”

وفقا لبيرتيني، فإن علم التسعير يفرض أنه طالما أن الشركة يمكن أن تشير إلى عامل خارجي – في هذه الحالة، ارتفاع تكاليف المدخلات – فإن المشتري يقبل الوضع في نهاية المطاف، وتكون النتيجة ثبات الأسعار.

ولكن البيئة الحالية تتجه نحو المزيد من “التوازن غير المستقر”.

“عندما يكون التضخم في المجال العام، فمن المثالي التعاون بطريقة قانونية تمامًا لزيادة الأسعار. والآن اختفت الصدمات وانخفضت التكاليف ببطء، وأصبحت الرغبة في خفض الأسعار والحصول على مكاسب في السوق تتزايد بشكل متزايد. قال: “يكبر”. “لكن كونك الأول سيستغرق بعض الوقت، لأنهم ما زالوا يستمتعون به…. ما سيتطلبه الأمر في معظم الأسواق هو وجود منافس يرى طريقًا واضحًا للحصول على حصة كبيرة من السوق.”

عندما سينتهي الحزب للشركات

ويأتي هذا التوازن الصعب أيضًا خلال فترة من الوقت تحدى فيها المستهلك توقعات التباطؤ في الإنفاق، مما يجعل من الصعب على الشركات تحديد مدى ضخامة فرص السوق حقًا. على سبيل المثال، جاءت مبيعات التجزئة أقوى بكثير من المتوقع.

قال المدير المالي للخدمات اللوجستية في مكالمة مجلس المدير المالي لشبكة CNBC الأخيرة: “ما زلنا نحاول فهم مدى قوة مبيعات التجزئة لشهر نوفمبر مقارنة بالمعتاد، ونسبة إلى ما حدث في السنوات الثلاث الماضية. وهذا يجعل الأمر صعبًا”.

تعتبر وجهة نظر Costco CFO Galanti بعد أرباحها هذا الأسبوع مفيدة. وفي حديثه عن الطعام، قال إن الأمر مختلف عما هو الحال مع السلع: “لم يتم نقل تخفيضات كبيرة في الأسعار إلى المستهلك حتى الآن”.

“هناك عدد قليل من الأشياء التي ارتفعت وبعض الأشياء التي انخفضت، ولكن لا يوجد اتجاه كبير في أي من الاتجاهين. انظر، كما تعرفنا منذ فترة طويلة، نريد أن نكون أول من يخفض الأسعار. لقد خرجنا هناك ضغط على البائعين لدينا حيث نرى انخفاض مكونات السلع المختلفة وبالتأكيد على الجانب غير الغذائي حيث رأينا تكاليف الشحن تنخفض، وأشياء من هذا القبيل. وهكذا، ربما أكثر قليلاً من أقل، ولكن سيتعين علينا الانتظار و يرى.”

وقال بيرتيني إنه إذا كانت فترة ارتفاع الأسعار ستنتهي، فتوقع أن تكون هناك فجوة بين ذلك وبين القوى الأخرى في الاقتصاد، مثل بنك الاحتياطي الفيدرالي. “من يريد إنهاء الحفلة مبكرًا؟ سيرغبون في رؤية بعض الأدلة القوية على انتهاء الحفلة.”

ربما يكون تشبيه آخر من المدير المالي في مكالمة مجلس CNBC الأخيرة هو الأفضل:

“نحن جميعًا مجموعة من السيارات على الطريق السريع. لديك العميل، وتاجر التجزئة، ولديك الشركة المصنعة. وربما يكون لديك مقدمو رأس المال. ومن يضغط على المكابح أولًا؟ من يريد أن يضغط على المكابح أولاً؟ من يريد أن يضغط على المكابح أولاً؟ الفرامل قبل أن يضغط الشخص الذي أمامهم على الفرامل؟”