اختر منطقتك 
في أواخر فبراير/شباط، سيجتمع المزارعون من مختلف أنحاء الولايات المتحدة في هيوستن، تكساس، لمشاهدة تتويج أبطالهم: الفائزون في المسابقة الوطنية لإنتاج الذرة. في كل عام، يقوم آلاف المشاركين بقراءة كتاب قواعد المسابقة المكون من 17 صفحة، ثم يحاولون الحرث والغرس والتخصيب للوصول إلى سجلات الأرقام القياسية. هدفهم؟ لعصر أكبر قدر ممكن من الذرة من كل متر مربع من الأراضي الزراعية.
الفائز الإجمالي في عام 2023 – وفي عام 2021، و2019، وتسع مرات قبل ذلك – كان ديفيد هولا، وهو مزارع من تشارلز سيتي، فيرجينيا. الهولا هي شيء يشبه مايكل فيلبس فيما يتعلق بمحصول الذرة التنافسي. يسجل الأرقام القياسية، ويحطمها، ثم يعود للحصول على المزيد. في عام 2023، كان 623.84 بوشل من الذرة لكل فدان أكثر من ثلاثة أضعاف ونصف المعدل الوطني.
قد تبدو مجموعة من المزارعين الذين يتنافسون للفوز بإكليل وطني بمثابة قطعة من الزينة الريفية، لكن سجل هولا يحقق شيئًا مهمًا. فهو يوضح مقدار الغذاء الذي يمكن زراعته إذا استخدم المزارعون كل الأدوات المتاحة لهم: أصناف البذور عالية الإنتاجية، والتركيبات المتناغمة من المبيدات الحشرية ومبيدات الأعشاب، والأسمدة المستخدمة بدقة، والكمية المناسبة من المياه عند الحاجة إليها بالضبط، وما إلى ذلك. إذا قمت بتصحيح هذه العوامل، فسيتمكن المزارعون من زيادة كمية الغذاء التي ينتجونها على قطعة معينة من الأرض بشكل كبير – مما قد يؤدي إلى تحرير الأراضي في أماكن أخرى للغابات أو إعادة الحياة البرية.
بحثت دراسة جديدة أجريت على غلات المحاصيل بين عامي 1975 و2010 في المجالات التي تأخرت فيها إنتاجية المحاصيل أو تسارعت للأمام. وتعطينا النتائج بعض الأدلة المثيرة حول المكان الذي ينبغي للمزارعين والسياسة التركيز عليه من أجل إطعام المزيد من الناس دون تحويل المزيد من الأراضي إلى مزارع. والأهم من ذلك، أنها تشير إلى بعض المناطق الكبيرة التي قد تشير فيها العائدات المرتفعة إلى فرص ضائعة عندما يتعلق الأمر بإطعام العالم بشكل أكثر استدامة.
يعرض الفائزون في المسابقة الوطنية لإنتاج الذرة الإنتاجية العالية المذهلة التي يمكن للمزارعين تحقيقها، لكن معظم المزارعين على مستوى العالم لا يستطيعون الوصول إلى أحدث التقنيات الزراعية. ونتيجة لذلك، تكون عائداتها أقل، وهو ما يقودنا إلى مفهوم يسمى فجوة العائد. بشكل تقريبي، هذا هو الفرق بين الحد الأقصى النظري لكمية المحاصيل التي يمكن للمزارع زراعتها لكل هكتار في مناخ معين إذا سار كل شيء على ما يرام والكمية الفعلية التي يزرعها.
ولرؤية فجوة العائد على أرض الواقع، قارن بين منتجين مهمين للذرة: الولايات المتحدة وكينيا. في الولايات المتحدة، يبلغ متوسط العائد حوالي 10.8 طن للهكتار الواحد، بينما يصل في كينيا إلى 1.5 طن. وفي حين أن الولايات المتحدة قريبة جداً من إنتاجها النظري الأقصى من الذرة، فإن كينيا ــ مع الأخذ في الاعتبار مناخها المختلف ــ أقل بكثير من الحد الأقصى النظري. بعبارة أخرى، لا تكاد تعاني الولايات المتحدة من فجوة في إنتاجية الذرة على الإطلاق، في حين تبلغ فجوة الإنتاجية في كينيا نحو 2.7 طن لكل هكتار أقل من الحد الأقصى النظري.
تعتبر فجوات الإنتاجية مهمة لأنها تخبرنا بالأماكن التي يمكن أن تصبح فيها المزارع أكثر إنتاجية، كما يقول جيمس جيربر، عالم البيانات في مشروع دروداون غير الربحي للمناخ والمؤلف الرئيسي للدراسة. ويشكل رفع الإنتاجية في منطقة جنوب الصحراء الكبرى في أفريقيا أهمية بالغة بشكل خاص لأنها بالفعل واحدة من أكثر المناطق جوعاً في العالم، ومن المتوقع أن يتضاعف عدد السكان هناك بحلول عام 2050.
