بوينج ستارلاينر تعود إلى الوطن في ظل مستقبل غير مؤكد

حتى الآن، دفعت ناسا لشركة بوينج ما يقرب من 2.7 مليار دولار من إجمالي القيمة المحتملة البالغة 4.6 مليار دولار لعقد طاقمها التجاري، وفقًا لفينش. كان عقد ستارلاينر الذي منحته ناسا لشركة بوينج في عام 2014 بقيمة قصوى تبلغ 4.2 مليار دولار في الأصل، لكن تعديلات العقد منذ عام 2014 أضافت 400 مليون دولار إلى الصفقة. كانت معظم الأموال التي دفعت ناسا لشركة بوينج حتى الآن لتغطية تكاليف تطوير ستارلاينر، بينما تغطي الأموال المتبقية بموجب العقد مدفوعات الخدمة المستقبلية للرحلات التشغيلية.

وبالتالي، إذا انسحبت شركة بوينج من ستارلاينر، فإنها ستخسر ما يقرب من 1.9 مليار دولار من الإيرادات المحتملة من وكالة ناسا، وهو ما يزيد عن الخسائر البالغة 1.6 مليار دولار التي تكبدتها الشركة في البرنامج حتى الآن.

جاهز للمغادرة

منذ اتخاذ القرار الشهر الماضي بإعادة المركبة الفضائية ستارلاينر إلى الأرض بدون طاقمها، قام مديرو ناسا بمراجعة الخطط الخاصة بمغادرة المركبة الفضائية لمحطة الفضاء في وضع الطيار الآلي. وشملت الاستعدادات تحديث معلمات برنامج ستارلاينر لتمكين الانفصال الذاتي. ثم، في يوم الخميس الماضي، عقد مسؤولو ناسا مراجعة استعدادات الرحلة وسمحوا لستارلاينر بالعودة إلى الأرض.

وقال ستيف ستيتش، مدير برنامج طاقم ناسا التجاري: “لقد صوت الجميع لصالح الذهاب في هذه المراجعة، في انتظار الحالة التشغيلية للمركبة وطقس الهبوط. لذا فإننا نتجه نحو الانفصال والهبوط يوم الجمعة”.

عندما اقتربت مركبة ستارلاينر من محطة الفضاء في السادس من يونيو، تعطلت خمسة من محركات الدفع بنظام التحكم في رد الفعل (RCS) البالغ عددها 28، مما استلزم تولي ويلمور التحكم اليدوي بينما حاول مراقبو الأرض استعادة بعض محركات التحكم.

اختبر المهندسون محركات الدفع وحللوا البيانات لأكثر من شهرين لتتبع سبب فشل المحركات. تمكنت الفرق الأرضية من إعادة تشغيل أربعة من المحركات الخمسة المعطلة، لكن مسؤولي ناسا لم يتمكنوا من ضمان أن نفس المحركات، أو ربما أكثر، لن تسخن مرة أخرى وتفشل عندما تغادر ستارلاينر المحطة وتتجه إلى العودة.

وجد المحققون أن النبضات المتكررة لنفاثات RCS أدت إلى ارتفاع درجات الحرارة في الدوافع. ومن المرجح أن هذا تسبب في انتفاخ وتشوه ختم في كل من الدوافع المعطلة، مما أدى إلى تقييد تدفق الوقود، وفقًا لمسؤولي ناسا.

قال ستيتش يوم الأربعاء إن الحلول الممكنة للمشكلة في رحلات ستارلاينر المستقبلية تتراوح من تغيير الطريقة التي تطلق بها المركبة محركاتها الدافعة لمنع ارتفاع درجة الحرارة، إلى تغيير تصميم الختم، إلى تعديل حاويات الدفع على شكل بيت الكلب حيث توجد المحركات الدافعة في وحدة خدمة المركبة الفضائية. يتسبب تصميم هذه “البيوت الكلبية” في احتفاظها بالحرارة مثل الترمس، مما يؤدي إلى تفاقم المشكلة الحرارية.

كما يتعين على بوينج وناسا حل مشكلة تسرب الهيليوم الذي عانت منه رحلة ستارلاينر التجريبية. ويعتقد المهندسون أن مجموعة منفصلة من الأختام المتدهورة تتسبب في تسرب الهيليوم، الذي تستخدمه المركبة الفضائية لزيادة الضغط على نظام الدفع ودفع الوقود إلى محركات الدفع الخاصة بها. وقد أغلق المراقبون الأرضيون الصمامات لعزل نظام الهيليوم وإغلاق التسريبات أثناء إرساء ستارلاينر في محطة الفضاء. وسوف تفتح صمامات العزل هذه قبل مغادرة ستارلاينر لمحطة الفضاء، لكن مسؤولي ناسا يقولون إن المركبة الفضائية لديها ما يكفي من الهيليوم للرحلة التي تستغرق ست ساعات من فك الإرساء حتى الهبوط ليلة الجمعة.

وكان من المقرر في البداية أن يبقى ويلماور وويليامز في محطة الفضاء لمدة ثمانية أيام تقريبا، لكنهما سيبقيان الآن كمقيمين في المجمع حتى فبراير/شباط، عندما يعودان إلى الوطن في مركبة فضاء سبيس إكس دراغون.

قال دانا ويجل، مدير برنامج محطة الفضاء الدولية التابع لوكالة ناسا، يوم الأربعاء، إن رواد فضاء ستارلاينر، وكلاهما من قدامى المحاربين الذين أمضوا ستة أشهر في محطة الفضاء، مدربون تدريبًا كاملاً على القيام بالسير في الفضاء، وتشغيل الذراع الآلية للمختبر، وإجراء تجارب الصيانة والعلمية. وسيتم دمجهم بالكامل في طاقم محطة الفضاء طويل الأمد، والذي يضم عادةً سبعة مقيمين. ومع إقامة طاقم ستارلاينر الممتدة، زاد حجم طاقم المحطة إلى تسعة أشخاص.

أجبرت عملية إعادة هيكلة الطاقم وكالة ناسا على إزالة اثنين من رواد الفضاء من رحلة طاقم سبيس إكس دراغون القادمة التي ستنطلق إلى محطة الفضاء الدولية في وقت لاحق من هذا الشهر، مما ترك مقعدين شاغرين لاستيعاب ويلمور وويليامز عندما تعود مركبة الفضاء دراغون إلى الأرض في أوائل العام المقبل. ستعيد عملية إعادة هيكلة طاقم سبيس إكس القادمة حجم طاقم المحطة إلى العدد المعتاد من سبعة رواد فضاء أمريكيين ورواد فضاء روس.

ظهرت هذه القصة في الأصل على آرس تكنيكا.