اختر منطقتك 
في البداية، يتعلق الأمر كله بفهم التوازن بين العمل والوقت الحر، كما توضح ويندي كارلين، أستاذة الاقتصاد في جامعة لندن. “إنك تعمل للحصول على دخل يمكنك إنفاقه على السلع والخدمات. ومع تحسن حالتك، نتوقع أن يرغب الناس في المزيد من وقت الفراغ والمزيد من السلع؛ والسؤال هو ما هو التوازن بين أحدهما أو الآخر”.
إن المجتمعات المختلفة تتخذ خيارات مختلفة؛ ويشير كارلين إلى التناقض الكلاسيكي بين التوازن بين العمل والحياة في أوروبا وأميركا. “يقول الناس: “أوه، إن الأوروبيين كسالى للغاية، ويأخذون كل هذه الإجازات”. لكنهم يتخذون خيارًا مختلفًا فيما يتعلق بالطريقة التي يستفيدون بها من مستويات معيشتهم المرتفعة، لأن الشيء النادر حقًا هو الوقت”. تظهر نظريات فيبلين عندما تنظر إلى العالم من منظور مختلف. لماذا وتوضح أن الناس يعملون أكثر في بلدان مختلفة.
وتقول كارلين: “بعض هؤلاء الأشخاص يعملون في وظيفتين فقط من أجل البقاء على قيد الحياة، لكن بعضهم يعملون في وظيفتين لأنهم يريدون الحصول على أحدث الأشياء، مثل الهاتف الجديد، أو السيارة الجديدة، أو أي شيء آخر”.
قد يبدو هذا الأمر واضحاً بالنسبة لنا، ولكنه يتعارض مع النظرية الاقتصادية التقليدية، التي تقول، باختصار، إننا يجب أن نكون سعداء بمجرد تلبية احتياجاتنا الأساسية ــ وكان هذا ليبدو كالجنون بالنسبة للأكاديميين قبل مائة عام.
يقول كارلين في إشارة إلى ورقة جون ماينارد كينز عام 1930: “لقد كان من المعتقد أنه بحلول ذلك الوقت سوف نعمل يومين فقط في الأسبوع”. الإمكانيات الاقتصادية لأحفادنافي مقال له في مجلة “فورين بوليسي” توقع الخبير الاقتصادي أن يؤدي تحسن التكنولوجيا وكفاءة التصنيع إلى جعل الناس في احتياج إلى العمل 15 ساعة فقط في الأسبوع. “وبدلاً من ذلك، يعمل الناس في وظيفتين أو ثلاث وظائف، ويأخذون إجازة لمدة أسبوعين، ويمتلكون المزيد من السلع. ولماذا يفعلون ذلك؟ حسناً، كما قال فيبلين، لأنهم يقارنون أنفسهم بأشخاص آخرين”.
مع ازدياد ثراء الأغنياء…
قد لا ندرك أهمية تحليل عاداتنا في العمل، معتقدين أننا جميعاً نحمل في قلوبنا دوافع أكثر نبلاً، ولكن من منا يستطيع أن ينكر أننا نطمح أيضاً إلى شراء سيارة بورش جديدة، أو حقيبة شانيل، أو قضاء أسبوع في هامبتونز؟ لقد ذكر عمل فيبلين أن الناس على كل مستويات المجتمع سوف يعملون من أجل تحقيق الرموز التي يرون أنها تنتمي إلى طبقة متفوقة؛ ولكن تبين أن كلما زاد هذا التفاوت ـ كلما كان توزيع الثروة غير المتكافئ في المجتمع ـ كلما ازدادت صعوبة كفاح الناس. ويقول كارلين: “إن المزيد من التفاوت يعمل على تكثيف تأثير فيبلين”.
وقد أكدت الأبحاث التي قارنت بين حصة الدخل التي يحصل عليها أعلى 1% من أصحاب الدخول ومتوسط عدد ساعات العمل هذه الفكرة. يقول كارلين: “كانت دول الشمال الأوروبي غير متكافئة إلى حد كبير قبل قرن من الزمان. ثم انخفض التفاوت بشكل كبير، وفي الوقت نفسه انخفضت ساعات العمل. وأصبح الناس أقل اهتماما بمقارنة أنفسهم بالأثرياء للغاية، ولهذا قرروا قضاء وقت فراغ أطول”.
إذا لم يكن من الواضح على الفور كيف يؤثر ذلك على حياتنا – وإنفاقنا – اليوم، ففكر في أن التفاوت في الدخل في الولايات المتحدة تفاقم بشكل كبير في العقود الأربعة الماضية، وفقًا لتقرير صادر عام 2020 عن مركز بيو للأبحاث، والذي أشار إلى أن “فجوة الثروة بين أغنى وأفقر أسر أمريكا تضاعفت بأكثر من الضعف من عام 1989 إلى عام 2016” وأشار إلى أن مؤشر جيني في أمريكا (مقياس التفاوت في الدخل) كان أعلى من أي دولة أخرى في مجموعة السبع. ليس من المستغرب إذن أن تكون توقعات مبيعات السلع الفاخرة في الولايات المتحدة وردية.
تأثير انستا
هناك عنصر آخر ضروري لفهم السيطرة المتزايدة التي تتمتع بها سلع فيبلين علينا: وهي قدرتها على الظهور. ولأن نظريات فيبلين تعتمد على تصور الآخرين، فإن أي شيء لكي يُعتَبَر سلعة فيبلين تقليدية، لابد وأن يكون سعره ـ أو حصريته ـ مفهوماً بسهولة من قِبَل الآخرين.
وتدعم هذه الحقيقة البسيطة المنتجات الفاخرة ذات الشعارات الكبيرة مثل حقائب اليد المزينة بأحرف اسم لويس فيتون، أو الشبك الكبير لسيارة رولز رويس، أو التعرف الفوري على تصميمات الساعات الأيقونية مثل ساعة رويال أوك من أوديمار بيجيه.
