لقد انتهى برنامج الاتصال بأسعار معقولة – وقد فقدت آلاف الأسر بالفعل الإنترنت

لقد بدأ موت برنامج الاتصال الميسور التكلفة الذي أطلقته الحكومة الأميركية في إحداث انقطاع خدمة الإنترنت عن الأميركيين من ذوي الدخول المنخفضة. ففي يوم الجمعة، أعلنت شركة تشارتر كوميونيكيشنز عن خسارة صافية قدرها 154 ألف مشترك في الإنترنت، وقالت إن السبب الرئيسي وراء ذلك هو إلغاء العملاء الاشتراكات بعد فقدان الخصم الفيدرالي. وذكرت التقارير أن نحو 100 ألف من هؤلاء المشتركين كانوا يحصلون على الخصم، الأمر الذي جعل خدمة الإنترنت مجانية للمستهلك في بعض الحالات.

انتهت خصومات النطاق العريض الشهرية البالغة 30 دولارًا التي تقدمها ACP في مايو بعد فشل الكونجرس في تخصيص المزيد من التمويل. طلبت إدارة بايدن 6 مليارات دولار لتمويل ACP حتى ديسمبر 2024، لكن الجمهوريين وصفوا البرنامج بأنه “مضيعة”.

كانت الشكوى الرئيسية للمشرعين الجمهوريين هي أن معظم أموال خطة دعم النطاق العريض ذهبت إلى الأسر التي كانت لديها بالفعل خدمة النطاق العريض قبل إنشاء الدعم. وحذرت رئيسة لجنة الاتصالات الفيدرالية جيسيكا روزينورسيل من أن إلغاء الخصومات من شأنه أن يقلل من إمكانية الوصول إلى الإنترنت، قائلة إن استطلاعًا أجرته لجنة الاتصالات الفيدرالية وجد أن 77 في المائة من الأسر المشاركة ستغير خطتها أو تتخلى عن خدمة الإنترنت بالكامل بمجرد انتهاء الخصومات.

يقدم تقرير أرباح الربع الثاني من عام 2024 لشركة Charter بعض الأدلة الأولى على توقف المستخدمين عن خدمة الإنترنت بعد فقدان الخصم. وقالت شركة Charter: “انخفض عدد عملاء الإنترنت السكني في الربع الثاني بمقدار 154000، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى نهاية إعانات برنامج الاتصال بأسعار معقولة التابع للجنة الاتصالات الفيدرالية في الربع الثاني، مقارنة بزيادة قدرها 70000 خلال الربع الثاني من عام 2023”.

في جميع مقدمي خدمات الإنترنت، كان هناك 23 مليون أسرة أمريكية مسجلة في برنامج ACP. ووجد بحث نُشر في يناير 2024 أن شركة Charter كانت تخدم أكثر من 4 ملايين مستفيد من برنامج ACP وأن ما يصل إلى 300 ألف من عملاء Charter هؤلاء سيكونون “معرضين لخطر” انقطاع خدمة الإنترنت إذا انتهت صلاحية الخصومات. ونظرًا لأن مستفيدي برنامج ACP يجب أن يستوفوا متطلبات أهلية الدخل المنخفض، فإن فقدان الخصومات قد يفرض ضغوطًا على مواردهم المالية الإجمالية حتى إذا اختاروا الاستمرار في الدفع مقابل خدمة الإنترنت.

“السؤال الحقيقي هو قدرة العملاء على الدفع”

تقدم شركة تشارتر، التي تقدم خدماتها تحت العلامة التجارية Spectrum، 28.3 مليون عميل إنترنت سكني في 41 ولاية. وذكر تقرير أرباح الشركة أن تشارتر قدمت عروض احتفاظ للعملاء الذين تلقوا في السابق إعانة من ACP. ويبدو أن خسارة العملاء كانت لتكون أعلى لولا تلك العروض.

وذكرت صحيفة لايت ريدينج أن شركة تشارتر أرجعت نحو 100 ألف من بين 154 ألف عميل فقدوا خدماتهم إلى إغلاق شبكة ACP. وقالت تشارتر إنها احتفظت بمعظم مشتركيها في شبكة ACP حتى الآن، ولكن الأسر ذات الدخل المنخفض قد لا تتمكن من الاستمرار في دفع ثمن خدمة الإنترنت دون دعم جديد لفترة أطول:

وقال كريس وينفري الرئيس التنفيذي لشركة تشارتر في مكالمة الأرباح (يوم الجمعة) “لقد احتفظنا بالأغلبية العظمى من عملاء ACP حتى الآن”، مشيراً إلى برامج الإنترنت منخفضة التكلفة وعرض خط الهاتف المحمول المجاني المصمم للاحتفاظ بهؤلاء العملاء. “السؤال الحقيقي هو قدرة العملاء على الدفع – ليس الآن فقط، بل بمرور الوقت”.

لم يستمر برنامج ACP سوى عامين. نفذت لجنة الاتصالات الفيدرالية إعانة بقيمة 30 دولارًا شهريًا في أوائل عام 2022، لتحل محل إعانة شهرية سابقة بقيمة 50 دولارًا من برنامج مزايا النطاق العريض في حالات الطوارئ الذي بدأ في تسجيل المستخدمين في مايو 2021.

وبشكل منفصل، أصبح برنامج Lifeline التابع للجنة الاتصالات الفيدرالية، والذي يوفر خصومات شهرية بقيمة 9.25 دولار، في خطر بعد حكم قضائي صدر الأسبوع الماضي. ويتم دفع تكاليف Lifeline من خلال صندوق الخدمة الشاملة، والذي كان موضوع طعن دستوري.

وقد خلصت محكمة الاستئناف الأميركية للدائرة الخامسة إلى أن رسوم الخدمة الشاملة المفروضة على فواتير الهاتف تشكل “ضريبة غير مشروعة” تنتهك الدستور. ولكن في قضايا مماثلة، قضت محكمة الاستئناف في الدائرة السادسة والحادية عشرة بأن الصندوق دستوري. ويزيد الانقسام بين الدوائر من فرص نظر المحكمة العليا للقضية.

الإفصاح: شراكة Advance/Newhouse، التي تمتلك 12.4 في المائة من Charter، هي جزء من Advance Publications، التي تمتلك أيضًا Ars Technica والشركة الأم لـ WIRED Condé Nast.

ظهرت هذه القصة في الأصل على آرس تكنيكا.