اختر منطقتك 
هذه القصة في الأصل ظهرت على موقع WIRED Italia وتمت ترجمتها من الإيطالية.
منذ أكثر من عشر سنوات، يدرس أندرو سويتمان وزملاؤه قاع المحيط ونظمه البيئية، وخاصة في منطقة كلاريون كليبرتون في المحيط الهادئ، وهي منطقة مليئة بالصخور المعدنية المتعددة. تحتوي هذه الصخور التي يبلغ حجمها حجم حبات البطاطس على معادن ثمينة ــ الليثيوم والنحاس والكوبالت والمنجنيز والنيكل ــ تستخدم في صناعة البطاريات. وهي تشكل كنزاً مغرياً لشركات التعدين في أعماق البحار، التي تعمل على تطوير التقنيات اللازمة لاستخراجها إلى السطح.
قد تكون هذه العُقيدات مصدرًا محتملًا لمكونات البطاريات، لكن سويتمان يعتقد أنها قد تنتج بالفعل شيئًا مختلفًا تمامًا: الأكسجين. عادةً، يتم توليد العنصر عندما تقوم الكائنات الحية بالتمثيل الضوئي، لكن الضوء لا يصل إلى 4000 متر تحت سطح المحيط. بدلاً من ذلك، كما يشير سويتمان وفريقه في الجمعية الاسكتلندية لعلوم البحار في ورقة بحثية جديدة، يمكن أن تكون هذه العُقيدات محركًا لتفاعل ينتج هذا الأكسجين “الغامق” من مياه البحر.
لاحظ سويتمان لأول مرة شيئًا غريبًا في عام 2013. كان يعمل مع فريقه على قياس تدفق الأكسجين في مناطق محصورة داخل مناطق غنية بالعقيدات في قاع البحر. بدا أن تدفق الأكسجين يتزايد في قاع البحر، على الرغم من حقيقة عدم وجود كائنات حية تقوم بالتمثيل الضوئي بالقرب منها، لدرجة أن الباحثين اعتقدوا أن الأمر كان شذوذًا آليًا.
ومع ذلك، تكررت نفس النتيجة في عام 2021، وإن كان ذلك باستخدام نهج قياس مختلف. كان العلماء يقيمون التغيرات في مستويات الأكسجين داخل غرفة قاعية، وهي أداة تجمع الرواسب ومياه البحر لإنشاء عينات مغلقة من بيئة قاع البحر. سمحت لهم الأداة بتحليل، من بين أمور أخرى، كيفية استهلاك الأكسجين بواسطة الكائنات الحية الدقيقة داخل بيئة العينة. كان من المفترض أن ينخفض الأكسجين المحبوس في الغرفة بمرور الوقت مع استهلاك الكائنات الحية في الماء والرواسب له، لكنه فعل العكس: على الرغم من الظروف المظلمة التي تمنع أي تفاعلات ضوئية، فقد زادت مستويات الأكسجين في الغرفة القاعية.
كان من الضروري التحقيق في هذه القضية. أولاً، تأكد الفريق من عدم وجود أي كائنات دقيقة قادرة على إنتاج الأكسجين. وبمجرد التأكد، افترض العلماء أن العقيدات المتعددة المعادن التي تم التقاطها في الغرفة القاعية قد تكون متورطة. ويقول سويتمان إنه بعد عدة اختبارات معملية، وجدوا أن العقيدات تعمل مثل بطارية جيولوجية: فهي تولد تيارًا كهربائيًا صغيرًا (حوالي 1 فولت لكل منهما) يقسم جزيئات الماء إلى مكونيها، الهيدروجين والأكسجين، في عملية تسمى التحليل الكهربائي.
ولكن كيفية إنتاج العقيدات للأكسجين ليست واضحة تماما: فمن غير المعروف ما الذي يولد التيار الكهربائي، وما إذا كان التفاعل مستمرا، والأهم من ذلك، ما إذا كان إنتاج الأكسجين كبيرا بما يكفي لدعم النظام البيئي.
وهناك سؤال أكبر: ماذا لو كانت عملية التحليل الكهربائي التي أحدثتها العقيدات المتعددة المعادن هي الشرارة التي أشعلت الحياة على الأرض؟ وفقاً لسويتمان، فإن هذه فرضية مثيرة للاهتمام وينبغي استكشافها بشكل أعمق. بل وربما يكون من الممكن أن يحدث هذا على عوالم أخرى، وأن يكون مصدراً محتملاً للحياة الفضائية.
وتعزز هذه الاحتمالات الحجة القائلة بأن قاع البحار العميق يشكل بيئة حساسة تحتاج إلى الحماية من الاستغلال الصناعي. (وهناك بالفعل عريضة وقع عليها أكثر من 800 عالم متخصص في علوم البحار من 44 دولة مختلفة، تسلط الضوء على المخاطر البيئية الأوسع نطاقاً المترتبة على التعدين في أعماق البحار وتدعو إلى وقف تطويره).
ولكن في ظل العديد من الأسئلة التي لم تتم الإجابة عليها، بدأ البعض يشككون في النتائج. وجاءت أكبر الانتقادات من داخل عالم التعدين في قاع البحار: يقول باتريك داونز من شركة ميتالز، وهي شركة تعدين في قاع البحار تعمل في المياه العميقة ـ نفس المياه التي درسها سويتمان والتي مولت جزئياً أبحاث سويتمان ـ إن النتائج جاءت نتيجة لتلوث الأكسجين من مصادر خارجية، وأن شركته ستنتج قريباً ورقة بحثية تدحض الأطروحة التي طرحتها مجموعة سويتمان.
