اختر منطقتك 
هل يصبح حليب معلب؟ هذا سعر الدرجة الأولى. الزبادي؟ سعر الدرجة الثانية. جبن الشيدر؟ سعر الدرجة الثالثة. الزبدة أم الحليب المجفف المجفف؟ الدرجة الرابعة. تقليديا، تحصل الدرجة الأولى على أعلى سعر.
هناك 11 شركة تصنيع حليب تقسم البلاد. تركز شركات تصنيع حليب في فلوريدا وجنوب شرق البلاد وأبالاشيان بشكل كبير على الحليب من الفئة 1 أو الحليب المعبأ. أما شركات تصنيع حليب أخرى، مثل أبر ميدويست وباسيفيك نورث ويست، فتنتج المزيد من المنتجات المصنعة مثل الجبن والزبدة.
على مدى العقود العديدة الماضية، كان المزارعون عمومًا يحصلون على الحد الأدنى من السعر. وقد أدت التحسينات في جودة الحليب وإنتاجه ونقله وتبريده ومعالجته إلى زيادة كميات الحليب وزيادة مدة صلاحيته وزيادة القدرة على الوصول إلى المنتجات في جميع أنحاء الولايات المتحدة. كما أدى العرض المتزايد إلى الحد من المنافسة بين مصانع المعالجة وخفض الأسعار الإجمالية.
إلى جانب هذه التحسينات في الإنتاج جاءت زيادة تكاليف الإنتاج، مثل تكاليف تغذية الماشية، والعمالة الزراعية، والرعاية البيطرية، والوقود، والمعدات.
في عام 2022، قارن باحثون في جامعة تينيسي بين سعر الحليب الذي يتم الحصول عليه في مختلف المناطق والتكاليف الأساسية للإنتاج: الأعلاف والعمالة. وتوضح النتائج سبب معاناة المزارع.
من عام 2005 إلى عام 2020، تراوح دخل مبيعات الحليب لكل 100 رطل من الحليب المنتج من 11.54 دولارًا إلى 29.80 دولارًا، بمتوسط سعر 18.57 دولارًا. وفي نفس الفترة، تراوحت التكاليف الإجمالية لإنتاج 100 رطل من الحليب من 11.27 دولارًا إلى 43.88 دولارًا، بمتوسط تكلفة 25.80 دولارًا.
في المتوسط، كان هذا يعني أن البقرة الواحدة التي تنتج 24 ألف رطل من الحليب تدر نحو 4457 دولاراً. ومع ذلك، فإن إنتاج هذا الحليب يكلف 6192 دولاراً، وهو ما يعني خسارة لمربي الألبان.
إن المزارع الأكثر كفاءة قادرة على خفض تكاليف الإنتاج من خلال تحسين صحة الأبقار والأداء الإنجابي ونسب تحويل العلف إلى الحليب. وقد تتمكن المزارع الأكبر حجماً أو مجموعات المزارعين ــ التعاونيات مثل جمعية مزارعي الألبان في أميركا ــ من الاستفادة أيضاً من العقود الآجلة على أسعار الحبوب والحليب في المستقبل. ومن الممكن أن تساعد الاستثمارات في التقنيات الدقيقة مثل أنظمة الحلب الآلية، وصالات الحلب الدوارة، وتقنيات الصحة والإنجاب القابلة للارتداء في خفض تكاليف العمالة في مختلف المزارع.
بغض النظر عن الحجم، فإن البقاء على قيد الحياة في صناعة الألبان يتطلب الشغف والتفاني وإدارة الأعمال بعناية.
لقد تكبدت بعض المناطق خسائر أكبر من غيرها، وهو ما يرتبط إلى حد كبير بكيفية دفع أجور المزارعين، أي فئات الحليب، وارتفاع تكاليف الإنتاج في منطقتهم. وهناك بعض برامج التأمين والتحوط التي يمكن أن تساعد المزارعين في تعويض تكاليف الإنتاج المرتفعة أو الانخفاضات غير المتوقعة في الأسعار. وإذا استغل المزارعون هذه البرامج، فإن البيانات تشير إلى أنها يمكن أن تعمل كشبكة أمان، لكنها لا تحل المشكلة الأساسية المتمثلة في تجاوز التكاليف للدخل.
تسليم الشعلة للمزارعين المستقبليين
لماذا يستمر بعض مزارعي الألبان في التمسك بالمنتجات الألبانية، على الرغم من انخفاض أسعار الحليب وارتفاع تكاليف الإنتاج؟
بالنسبة للعديد من المزارعين، فإن الإجابة هي أن الأمر يتعلق بأعمال عائلية وجزء من تراثهم. 97% من مزارع الألبان في الولايات المتحدة مملوكة ومدارة عائليًا.
