الزراعة البريطانية تحتاج إلى مستقبل أكثر وضوحا

افتح ملخص المحرر مجانًا

رولا خلف، محررة الفايننشال تايمز، تختار قصصها المفضلة في هذه النشرة الأسبوعية.

خلال الأسبوع الماضي، انتشر القلق في جميع أنحاء بريطانيا. قامت أول ميزانية لحكومة حزب العمال الجديدة بتوسيع ضريبة الميراث لتشمل الممتلكات الزراعية، في خطوة يمكن أن تؤدي إلى القضاء على الممتلكات العائلية، التي غالبًا ما تنتقل عبر الأجيال، والتي تهيمن على الزراعة في المملكة المتحدة. ويخطط المزارعون لما يمكن أن يكون أكبر احتجاج لهم منذ سنوات.

في الواقع، قد يسبب التغيير ضررا أقل مما يخشى المنتقدون. قد يكون التهديد الأكثر إلحاحًا لدخول المزارع هو التخفيضات المتسارعة في الإعانات في عهد الاتحاد الأوروبي والتي كشف عنها حزب العمال أيضًا الأسبوع الماضي. لكن الطريقة التي تم بها تقديم كلا الإجراءين تنم عن النهج المخصص غالبا من قبل الحكومات المتعاقبة تجاه قطاع ينتج 60 في المائة مما تأكله المملكة المتحدة، ويدعم صناعة تصنيع المواد الغذائية الضخمة، ويدير أجزاء كبيرة من المشهد الطبيعي. ويتعين على بريطانيا أن تعمل على صياغة رؤية أكثر شمولية للزراعة، وإلى أي مدى تستحق دعماً خاصاً.

لقد تم إعفاء المزارع العاملة في بريطانيا لعقود من الزمن من “ضرائب الوفاة” حتى يمكن نقلها سليمة إلى الجيل التالي. وقد امتص الإعفاء أموال المستثمرين الأثرياء، مما أدى إلى ارتفاع أسعار الأراضي. وهذا يؤثر على صغار المزارعين الأسريين الذين يتعين عليهم تحمل ديون أعلى إذا كانوا يريدون التوسع، ويخلق تشوهات بين فئات الأصول والثغرات التي تريد الحكومة البريطانية التي تعاني من ضائقة مالية إغلاقها.

من المؤكد أن الملاك الأثرياء سوف يتعاملون مع الأمر. سوف تنخفض العديد من المزارع العائلية إلى ما دون الحد الضريبي، أو قد تتمكن من تجنب ذلك من خلال التخطيط الدقيق مثل نقل الأصول في سن أصغر. ولكن حتى هذا التخطيط يخلق المزيد من المتاعب والتكاليف بالنسبة للشركات الزراعية التي تعاني من فقر السيولة والتي تعاني من ضغوط بسبب القوة الشرائية لتجار التجزئة وصناعة المواد الغذائية. ويعاني المزارعون في المملكة المتحدة، مثلهم في ذلك كمثل نظرائهم في الاتحاد الأوروبي، من ارتفاع تكاليف الأعلاف والوقود والأسمدة، والطقس القاسي، والمطالبات بالتحول إلى زراعة منخفضة الكربون وأكثر استدامة.

لقد أبرزت جائحة كوفيد وعودة الحرب إلى أوروبا أهمية الأمن الغذائي. ومع ذلك، فإن الحفاظ على صناعة محلية بالكاد مربحة في مواجهة الواردات الأرخص، يعني أنه يجب على المستهلكين إما دفع المزيد عند الصندوق أو في الضرائب لتمويل دعم الدولة. وفي الوقت نفسه، يُطلب من المزارعين “إعادة إحياء” أجزاء من الريف والمساهمة في التزامات الحفاظ على الأراضي من أجل الطبيعة.

وقد وفر خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي فرصة للتوفيق بين بعض هذه الأهداف. فيما وصفته بأنه “أكبر تغيير في السياسة الزراعية خلال نصف قرن”، شرعت حكومة المحافظين في إنجلترا في الإلغاء التدريجي لإعانات الاتحاد الأوروبي التي تدفع للمزارعين على أساس مساحة الأرض واستبدالها بخطط إدارة الأراضي البيئية. هذه تدفع للمزارعين مقابل تحقيق الأهداف الخضراء وكذلك إنتاج الغذاء. وكان الهدف هو أن تكون المزارع مربحة ومستدامة اقتصاديًا “بدون دعم”.

ومع ذلك، يشتكي المزارعون من أن مخططات الاستبدال التي وضعها المحافظون كانت سيئة التصميم والتنفيذ. على الرغم من التعهدات، لم يتم إجراء أي تقييم للأثر، ولم يتم وضع إطار لاستخدام الأراضي في إنجلترا – لتحديد مقدار ما يجب تخصيصه، على سبيل المثال، لإنتاج الغذاء مقابل امتصاص الانبعاثات. والآن، سيضر المزارعون الذين يحذرون من تسارع حزب العمال في العام المقبل بالتخلص التدريجي من المخطط القديم الذي حل محل المدفوعات المباشرة للاتحاد الأوروبي، بدخل الكثيرين، على الرغم من أن الحكومة تقول إن ميزانية الدعم الزراعي الإجمالية في إنجلترا ستتم حمايتها.

ونظراً لتخلفها عن نظيراتها في مجموعة السبع في بعض مقاييس الإنتاجية، فإن الزراعة في المملكة المتحدة سوف تستفيد من الدمج والاستثمار في التقنيات والتكنولوجيات الجديدة، حيث تكون الجغرافيا مواتية. ولكن إذا كانت بريطانيا تريد إنقاذ مزارعيها، فيتعين عليها أن تحدد ما تريد منهم أن يفعلوه، ثم تصمم سياسات مناسبة لهذه المهمة.