تشكل تكاليف رعاية الأطفال المرتفعة تحديًا للأعمال التجارية الأسترالية

افتح ملخص المحرر مجانًا

رولا خلف، محررة الفايننشال تايمز، تختار قصصها المفضلة في هذه النشرة الأسبوعية.

سجل معدل الخصوبة في أستراليا أدنى مستوى له على الإطلاق في الشهر الماضي – وهو مرجع ينسبه علماء الديموغرافيا إلى مخاوف المواطنين الأصغر سنا بشأن تغير المناخ وتكلفة ملكية المنازل.

ومع ذلك، قد يكون هناك عامل آخر يتمثل في التكلفة المرتفعة لرعاية الأطفال، والتي يُنظر إليها على نطاق واسع على أنها رادع كبير للأزواج الشباب الذين يقررون إنجاب أطفال أم لا.

قالت هيئة مراقبة المستهلك الأسترالية، ACCC، إن البلاد لديها بعض من أغلى مراكز الرعاية النهارية في منظمة التعاون الاقتصادي والتنمية، مع ارتفاع الرسوم بمعدل ضعف معدل البلدان المماثلة بين عامي 2018 و 2022.

أظهرت بيانات منظمة التعاون الاقتصادي والتنمية لعامي 2020 و2021 أن الأستراليين الذين لديهم طفلين دون سن الثالثة في رعاية نهارية بدوام كامل أنفقوا حوالي 60 في المائة من متوسط ​​دخلهم الإجمالي على رعاية الأطفال، مقارنة بمتوسط ​​منظمة التعاون الاقتصادي والتنمية البالغ 26 في المائة، و1 في المائة فقط. المائة في ألمانيا. وكانت سويسرا الدولة الوحيدة التي كانت فيها تكاليف رعاية الأطفال كنسبة من الدخل أعلى.

وكان لهذا تأثير كبير على الشركات الأسترالية، التي لا تزال تفقد العاملات بسبب الأبوة لأن رعاية الأطفال مكلفة للغاية. تستثمر العديد من الشركات الآن في المرافق أو السياسات التي تأمل أن تعزز الاحتفاظ بها.

ويشعر السياسيون بالقلق أيضًا: فقد جعلت حكومة أنتوني ألبانيز رعاية الأطفال إحدى أولوياتها عندما تم انتخابها في عام 2022، واحتلت قضية مشاركة المرأة في القوى العاملة مركز الصدارة في قمة الوظائف والمهارات في ذلك العام. وقارن أحد المتحدثين الثروة غير المستغلة الناجمة عن عدم تمكين المزيد من النساء من القيام بوظائف ذات قيمة أعلى بترك رواسب خام عملاقة في الأرض.

ومع ذلك فإن المشكلة لم تختف. يقول جورجي دنت، الرئيس التنفيذي لمجموعة الدفاع عن رعاية الأطفال The Parenthood، إن الأمر قد تفاقم. تظهر أحدث بيانات التضخم في أستراليا أن تكاليف الرعاية النهارية ارتفعت بنسبة 12 في المائة خلال العام حتى أيلول (سبتمبر)، على الرغم من قيام الحكومة بزيادة إعانات رعاية الأطفال العام الماضي بمقدار 5 مليارات دولار أسترالي (3.3 مليار دولار). يقول دنت: “هذا هو الجنون المتمثل في ضخ المزيد من الأموال في نظام لا يعمل”.

ويعكس الارتفاع الحاد في الأسعار جزئياً ارتفاع تكاليف العمالة والتضخم في أستراليا ككل. ويقول الخبراء إن هناك عاملاً آخر يتمثل في أن الشركات التي توفر معظم خدمات رعاية الأطفال في البلاد تميل إلى الاستثمار في المناطق الحضرية الداخلية الأكثر ثراءً، حيث يستطيع الآباء تغطية التكاليف “من جيوبهم” بالإضافة إلى الإعانات. وقد أدى ذلك إلى “صحاري رعاية الأطفال” في العديد من المجالات، مما أدى إلى اختلال التوازن بين العرض والطلب مما أدى إلى ارتفاع التكاليف بالنسبة للمشغلين وأولياء الأمور.

بالنسبة لبعض الشركات، الحل هو توفير رعاية الأطفال بأنفسهم. تقوم شركة Mineral Resources، على سبيل المثال، شركة التعدين التي يقع مقرها في بيرث، ببناء مركز للرعاية النهارية بجوار مقرها الرئيسي والذي سيكون قادرًا على استضافة أكثر من 100 طفل بتكلفة 20 دولارًا أستراليًا في اليوم، مقارنة بمبلغ 160 دولارًا أستراليًا الذي يدفعه بعض الآباء .

ومع ذلك، فقد تم إغلاق مراكز مماثلة في الموقع، تديرها شركات بما في ذلك بنك NAB وBiotech CSL، في السنوات الأخيرة. يتساءل البعض في مجال رعاية الأطفال عما إذا كانت الشركات مستعدة لتحمل تكلفة تشغيل مثل هذه الخدمات على المدى الطويل، وما إذا كان الآباء يريدون حقًا تحملها.

يقارن آش ساشديف، الرئيس التنفيذي لموقع Care For Kids، وهو موقع مقارنة لخدمات رعاية الأطفال، جاذبية مراكز الرعاية النهارية التابعة للشركة مع صالات الألعاب الرياضية الموجودة في الموقع، والتي قد تكون أقل جاذبية مما تفترض بعض الشركات.

“إذا كنت تبحث عن الراحة، فهذا أمر رائع، ولكن هل يمكن لدار الحضانة الموجودة في الموقع أن توفر تجربة تعليمية أفضل من المركز المخصص؟” يسأل. “قد يبدو مكان العمل أكثر ملاءمة للعائلة، لكنه قد لا يكون الخيار الأفضل للأطفال على المدى الطويل.”

وتحركت شركات أخرى، بما في ذلك شركة التأمين QBE وصندوق الصحة HCF، لزيادة استحقاقات الوالدين، بما في ذلك الإجازة مدفوعة الأجر لكل من الآباء والأمهات، لجذب العمال وتشجيع النساء على العودة إلى العمل. ترحب دنت بمثل هذه التحركات، مشيرة إلى أن المزايا الأبوية تساعد في تخفيف الضغط على النساء ليصبحن أمهات تقليديات في المنزل.

لكن القضية الأوسع تظل دون حل بينما تستعد حكومة ألبانيز للانتخابات الفيدرالية في العام المقبل. تقول إيرين كلارك، الباحثة في مجموعة الأبحاث الاقتصادية بمعهد e61، إن محاولات إصلاح سياسات رعاية الأطفال فشلت حتى الآن في زيادة مشاركة المرأة في القوى العاملة لأن العديد من الأسر ذات الدخل المنخفض وجدت المفاضلة بين تكلفة رعاية الأطفال والدخل. الناتجة عن العمل لساعات إضافية لا تزال غير مقبولة.

وتشير إلى أن العرض لا يزال يمثل مشكلة، خاصة بالنظر إلى تركيز مقدمي خدمات رعاية الأطفال على المناطق ذات الدخل المرتفع. وتضيف أنه مع استمرار اشتداد المنافسة على العمال، مما يعيق تدفق الموظفين إلى جميع قطاعات الرعاية، سيكون من الصعب تحقيق إصلاحات السياسات. وتقول: “ليس هناك حل سهل”.

ويدرس ألبانيز خطة لفرض رسوم ثابتة تتراوح بين 10 و20 دولارًا أستراليًا في اليوم لرعاية الأطفال باعتبارها مبدأ أساسيًا في حملة إعادة انتخاب حكومته.

مثل هذه الخطوة ستكلف 8.3 مليار دولار أسترالي إضافية سنويا، وفقا لتقرير لجنة الإنتاجية الذي نشر في أيلول (سبتمبر) – وهو أكثر تكلفة من اقتراح بديل لزيادة الإعانات وتعديل الهيكل الحالي لإفادة الأسر ذات الدخل المنخفض بشكل أكبر.

تقول دنت إنها ستدعم الانتقال إلى هيكل الرسوم الثابتة بسبب حجم التحديات التي تطرحها تكاليف رعاية الأطفال المرتفعة، بدءًا من انخفاض معدل المواليد إلى انخفاض الإنتاجية وحرم الشركات من المواهب. وتقول: “ليس هناك شك في أن هذا أمر بالغ الأهمية”. “إنها في الحقيقة قضية بناء أمة.”