تحسب الشبكات البديلة في المملكة المتحدة تكلفة نهاية “الاندفاع نحو الذهب” بعد أن تجاوزت الخسائر الجماعية مليار جنيه إسترليني

افتح ملخص المحرر مجانًا

رولا خلف، محررة الفايننشال تايمز، تختار قصصها المفضلة في هذه النشرة الأسبوعية.

لقد انتشر مزودو الشبكات البديلة في المملكة المتحدة على مدى الأعوام الخمسة عشر الماضية، مدفوعين بالوعد بالفوز بأعمال النطاق العريض في السباق لطرح الألياف الكاملة في جميع أنحاء البلاد.

ولكن على الرغم من أن بعضها ترك بصمته في إعادة تشكيل السوق، إلا أن الأغلبية فشلت في تحقيق أهدافها الأصلية عندما تنافست مع شركتي BT وVirgin Media O2 الحاليتين.

بلغت الخسائر الجماعية بين ما يسمى بالشبكات البديلة 1.3 مليار جنيه إسترليني في عام 2023، وفقًا لمسح لأحدث حسابات الشركات المنشورة مؤخرًا من قبل مجموعة الأبحاث Enders Analysis، التي تحذر من أن الصورة لن تتحسن هذا العام. وقال جيمس بارفورد، مدير الاتصالات، “قد يكون عام 2024 أسوأ بسبب زيادة تكاليف الفائدة”.

لقد ضخ المستثمرون المليارات لدعم العشرات من هذه الشركات المنافسة، لكنها تضررت من ارتفاع أسعار الفائدة، وزيادة التكاليف وصعوبات التمويل، تماما كما يكافح الكثيرون لإقناع العملاء بالتخلي عن الشركات القائمة لصالحهم.

قال أحد كبار المسؤولين التنفيذيين في إحدى شركات إدارة الأصول التي تستثمر في البنية التحتية الرقمية إنهم “قلقون للغاية بشأن حالة سوق الشبكات البديلة في المملكة المتحدة”، قائلين إن “جزء كبير منها غير اقتصادي” بسبب القبول المحدود من قبل العملاء. وتوقعوا أنه سيكون هناك “الكثير من حالات الفشل” وأن المقرضين “يتكبدون خسائر مادية إلى حد ما”، مع تمسك المستثمرين حاليا لتجنب عمليات شطب الأصول.

يخشى البعض أن تكون موجة الاندماج المتوقعة بين مقدمي خدمات الألياف الكاملة بتقييمات أقل من رأس المال المستثمر.

حذر فيسنتي فينتو، المؤسس والرئيس التنفيذي لشركة إدارة الاستثمار DTCP، وهي مستثمرة في شبكة Altnet Community Fibre في لندن، من أن البنوك في السنوات القليلة الماضية “قامت بتمويل مشاريع ربما لم يكن من المفترض تمويلها بعد فوات الأوان”.

وأضاف: “الاختلاف الرئيسي الذي رأيناه هو أن هناك أصولاً كانت تقوم ببناء المشاريع، ثم هناك شركات تحولت إلى أعمال تجارية”.

وقال تقرير نشرته شركة إندرز للتحليل في أكتوبر إن الاختراق الأضعف من المتوقع كان محركًا حاسمًا للخسائر الجماعية.

وقد قدروا أن معدل الاشتراك بنسبة 40 في المائة – وبعبارة أخرى، أن ما لا يقل عن أربعة من كل 10 منازل أو شركات اشتركت في خدمات الشبكة البديلة بمجرد توفرها في منازلهم أو أماكن عملهم – كان مطلوبًا للحصول على عائد معقول، لكنهم توقعوا أن معظمهم وكان من المتوقع أن تصل الشبكات البديلة إلى أقل من نصف هذا المبلغ خلال خمس سنوات من تركيب بنيتها التحتية.

من بين الشبكات البديلة التي تتمتع بأعلى نسبة انتشار، كان لدى Community Fiber بحلول أكتوبر أكثر من 310.000 عميل ولكن هذا كان من أصل 1.3 مليون مبنى تم تمريره، في حين أن مشغل آخر مقره لندن، Hyperoptic، قد تجاوز بحلول سبتمبر أكثر من 1.73 مليون مبنى ولكنه لم يكتسب سوى ما يزيد قليلاً عن ذلك. 340.000 عميل.

أحد كبار المستثمرين في البنية التحتية – الذي دعمت شركته شبكة بديلة في المملكة المتحدة – وافق على أنه كانت هناك فترة “حمى الذهب” التي تم خلالها التقليل من تحديات البناء والعمليات والاختراق.

وأضافوا أن بعض الشركات لم يكن ينبغي تمويلها، بل وربما تفلس، ومن المرجح أن يشتري المنافسون أصولها بسعر أقل من تكلفة البناء.

وقالوا: “هناك مشكلة معنويات”، مع الحفاظ على درجة من التفاؤل بشأن اعتماد العملاء في نهاية المطاف. “ليس هناك شك في أن الخصائص التي جذبتنا إليها في المقام الأول لا تزال قائمة، لأن بناء هذه الأشياء مكلف ولكن تشغيلها ليس مكلفًا.”

وأضاف المستثمر أن “التركيز الكبير في الصناعة ينصب على تحقيق التعادل في التدفق النقدي – التأكد من أن هذه الشركات يمكنها تمويل نفسها بنفسها دون الحاجة إلى الاعتماد على مصادر خارجية لرأس المال”.

قال بن تيري، أحد كبار مديري الاستثمار في شركة Amber Infrastructure لإدارة الاستثمار – وهي مساهم أغلبية في شركة Toob التي يقع مقرها في الساحل الجنوبي، ومساهم أقلية في Community Fiber والمستثمر السابق في مزود الخدمات الريفية Airband – إن قدرة المستثمرين على التغلب على الرياح المعاكسة ستكون يتم تحديدها من خلال عوامل تشمل الأداء، والوصول إلى المزيد من رأس المال والعوائد النسبية مقارنة باستثمارات البنية التحتية المنافسة.

ويتوقع أن تستمر الشبكات البديلة في إعطاء الأولوية للتسويق التجاري على إطلاق البنية التحتية في عام 2025 كجزء من محاولات إظهار “مسار واضح نحو الربحية والتمويل الذاتي”.

وأضاف أن عملية الدمج كانت “مطروحة بقوة على جداول أعمال المستثمرين وأن العديد من المناقشات جارية” لكن النقاط الشائكة تشمل التقييمات.

تشمل أسباب التفاؤل في هذا القطاع تقارير شركة BT Openreach عن خسائرها للمنافسين، وإدخال سياسة على مستوى الصناعة بتفويض من الهيئة التنظيمية Ofcom يطلق عليها اسم “One Touch Switch”، والتي تهدف إلى تسهيل تغيير العملاء لمقدمي الخدمات، وموجة من التفاؤل في هذا القطاع. يتم تأمين زيادات الديون الجديدة هذا العام.

قال ماكس جيلبرت، العضو المنتدب في مجموعة التكنولوجيا التابعة لبنك الاستثمار Houlihan Lokey – التي قدمت المشورة بشأن الصفقات بما في ذلك بيع Altnet Lit Fibre إلى CityFibre – إن معنويات المستثمرين من غير المرجح أن تتحسن بشكل ملموس على المدى القريب.

ومع ذلك، أضاف أن القطاع “مر بفترة إعادة ضبط” ومن المتوقع أن يحقق “عدد كبير” من الشبكات البديلة التعادل من حيث الأرباح قبل الفوائد والضرائب والإهلاك والاستهلاك خلال العام المقبل.

ويتخذ آخرون وجهة نظر أكثر تشاؤما. قال مسؤول تنفيذي في أحد مستثمري البنية التحتية الرقمية إنه مرر نحو 10 مقترحات مختلفة للاستثمار في الشبكات البديلة في المملكة المتحدة على مدى السنوات الثلاث الماضية بسبب ما جادلوا بأنه مخاطر في افتراضاتهم بشأن التسعير والربحية والمنافسة.

وأضافوا أن الدمج أمر لا مفر منه ولكن “لا أحد يريد الاستحمام”. إحدى الشبكات البديلة التي فحصتها في الأشهر الـ 12 الماضية تقدر قيمتها بنصف مبلغ رأس المال المستثمر.

قال سيزار برافو، مدير بنك هامبورج التجاري، وهو مستثمر في شبكة بديلة، إنه اتخذ خطوة إلى الوراء من السوق دون إعطاء تفاصيل، لكنه يبحث الآن في الصفقات المحتملة ويرى مؤشرات الأداء الرئيسية يتم دمجها بشكل متزايد في المواثيق منذ البداية.

“إنه قطاع لا يزال يحمل أساسيات قوية وستكون هناك أعمال أو فرص استثمارية ستظل جذابة.”