اختر منطقتك 
التسمية التوضيحية: يركع تشيلسي وود للبحث عن سرطان البحر على الشاطئ في تاكوما، واشنطن. ستقوم لاحقًا بتشريح السرطانات للبحث عن الطفيليات.
الائتمان: جيسي نيكولز / جريست
وأوضح وود أن الطفيليات كانت علامة على أن الطيور الساحلية المحلية كانت في حالة جيدة.
ومع تعلم العلماء المزيد عن الطفيليات، جادل البعض بأن العديد من النظم البيئية قد تحتاج إليها بالفعل لتزدهر. قالت: “الطفيليات هي الرائدة”. “لذا، إذا كانت الطفيليات موجودة، فأنت تعلم أن بقية المضيفين موجودون هناك أيضًا. وبهذه الطريقة فإنهم يشيرون إلى صحة النظام البيئي.
لفهم هذه الفكرة غير البديهية، من المفيد أن ننظر إلى فئة أخرى من الحيوانات التي اعتاد الناس على كرهها: الحيوانات المفترسة.
لسنوات عديدة، اعتادت العديد من المجتمعات على التعامل مع الحيوانات المفترسة كنوع من الحشرات. تم تشجيع الصيادين على قتل الذئاب والدببة والقيوط والكوجر من أجل حماية أنفسهم وممتلكاتهم. لكن في نهاية المطاف، بدأ الناس يلاحظون بعض العواقب الرئيسية. ولم تكن هذه الظاهرة أكثر وضوحًا في أي مكان مما كانت عليه في حديقة يلوستون الوطنية.
في عشرينيات القرن العشرين، تم القضاء على الذئاب الرمادية بشكل منهجي من يلوستون. ولكن بمجرد القضاء على أعداد الذئاب من الحديقة، بدأ عدد الأيائل في النمو دون رادع. في نهاية المطاف، كانت القطعان ترعى بشكل مفرط بالقرب من الجداول والأنهار، مما أدى إلى إبعاد الحيوانات بما في ذلك القنادس المحلية. وبدون القنادس لبناء السدود، اختفت البرك وانخفض منسوب المياه. وقبل فترة طويلة، تغير المشهد بأكمله.
في التسعينيات، غيرت يلوستون سياستها وأعادت إدخال الذئاب الرمادية إلى الحديقة. وقال وود: “عندما عادت تلك الذئاب، كان الأمر مثل موجة من اللون الأخضر اجتاحت يلوستون”. أصبحت هذه القصة أحد الأمثال المميزة في علم البيئة: لم تكن الحيوانات المفترسة مجرد قتلة. لقد كانوا في الواقع يجمعون الأنظمة البيئية بأكملها معًا.
وقال وود: “أعتقد أن هناك الكثير من أوجه التشابه بين بيئة الحيوانات المفترسة وبيئة الطفيليات”.
وكما هو الحال مع الذئاب الرمادية في يلوستون، بدأ العلماء للتو في التعرف على الطرق العميقة التي تتشكل بها الطفيليات في النظم البيئية.
لنأخذ على سبيل المثال العلاقة بين الديدان الخيطية، وهي نوع من الديدان الطفيلية، وجودة مياه الخور. تولد الديدان في الماء، ولكنها تقضي حياتها على الأرض داخل الحشرات، مثل الصراصير أو العناكب.
تعليق: دودة خيطية الشكل تسبح في كوب في مكتب تشيلسي وود في سياتل.
في نهاية حياتهم، تحتاج النيماتومورف إلى العودة إلى الماء للتزاوج. وبدلاً من القيام بالرحلة الخطيرة بأنفسهم، فإنهم يخدعون مضيفيهم المصابين لتوصيلهم عن طريق حث “محرك الماء”، وهو دافع من جانب مضيف الحشرات ليغمر نفسه في الماء. ستنتقل الحشرة إلى حافة الماء، وتتأملها لبعض الوقت ثم تقفز فيها، لتموت، ولكن لصالح هذا الطفيل.
