اختر منطقتك 
القتل موجود الهواء. في كل مكان أتجه إليه، أرى صورًا لآلة قتل روبوتية. ثم أذكر نفسي بمكان وجودي الفعلي: في قاعة محاضرات بالمكتبة في الحرم الجامعي في شرق تكساس. الهواء عفن قليلاً بسبب رائحة الكتب القديمة، وامرأة في منتصف العمر ذات شعر رمادي مموج بني تحني رأسها وهي تصعد على المنصة. قد تبدو أمينة مكتبة لطيفة أو سيدة قطة (مؤكد)، لكن عقلها عبارة عن مجرة واسعة من السفن الفضائية، والمركبات الطائرة، والساحرات القديمة. هي مارثا ويلز، مبدعة لعبة Murderbot.
سماع اسم كهذا، سوف يغفر لك الركض للنجاة بحياتك. لكن ما يميز Murderbot – وهو ما يجعله واحدًا من أكثر الشخصيات المحبوبة والأيقونية في الخيال العلمي المعاصر – هو أنه ليس كما يبدو. على الرغم من ضخامته ودرعه الواقي من الرصاص، إلا أن Murderbot شخصية ناعمة. إنه محرج اجتماعيًا ويقدر السخرية. فهي لا تكره القتل فحسب، بل إنها تريد إنقاذ حياة البشر، وغالباً ما تفعل ذلك (على الأقل عندما لا تكون منشغلة بمشاهدة برامجها التلفزيونية المفضلة). “باعتباري آلة قتل بلا قلب”، على حد تعبير Murderbot، “لقد كنت فاشلاً ذريعًا”.
ظهرت الشخصية لأول مرة في رواية ويلز لعام 2017، جميع الأنظمة باللون الأحمر. نعم، رواية قصيرة: لم تكن شكلًا شائعًا تمامًا في ذلك الوقت، لكنها طارت من الرفوف، مما صدم حتى ناشر ويلز. وفي وقت قصير، ظهرت المزيد من القصص والروايات القصيرة، ومن ثم بضع روايات كاملة. حصل ويلز على كل الجوائز الكبرى في هذا النوع: أربعة هوجوس، واثنتان من السديم، وستة لوكوسيز. بحلول الوقت الذي بدأنا فيه الحديث في الربيع الماضي، كانت Apple TV + قد بدأت في تصوير مسلسل تلفزيوني من بطولة ألكسندر سكارسجارد.
في المؤتمرات وتوقيع الكتب في جميع أنحاء العالم، يجذب ويلز جحافل من المعجبين، ولكن هنا في تكساس يتواجد حوالي 30 شخصًا فقط في المكتبة الدافئة ذات الألواح الخشبية، والتي تكتظ اليوم بفن Murderbot وأدواته. يبدأ ويلز بقراءة قصة قصيرة تُروى من منظور عالم يساعد Murderbot في الحصول على حريته. بعد القراءة، أخبرت امرأة من الجمهور ويلز عن مدى إعجابها بدقة القضايا الاجتماعية والسياسية في قصص Murderbot. “هل كان ذلك مقصودًا؟” تسأل المرأة. ترد مارثا بأدب مؤكدة أنه كان كذلك، قبل أن تقول: “لا أعتقد أن الأمر دقيق بشكل خاص”. وتقول إنها رواية العبيد. الأمر المزعج هو عندما لا يرى الناس ذلك.
الأمر المزعج أيضًا هو عندما يتساءل الأشخاص الذين اكتشفوا Murderbot للتو عما إذا كان بإمكانها كتابة أي شيء آخر. ويلز، البالغ من العمر 60 عامًا، كان متوسط كتابه سنويًا لأكثر من ثلاثة عقود، بدءًا من مؤامرات القصر إلى الرحلات إلى عوالم بعيدة يسكنها المتحولون. ولكن حتى Murderbot، كان ويلز يميل إلى الطيران تحت الرادار. أعتقد أن أحد أسباب ذلك هو الموقع. بعيدًا عن المناطق الأدبية المعتادة في نيويورك أو لوس أنجلوس، عاش ويلز كل هذا الوقت في كوليج ستيشن، حيث توجد المكتبة التي نحن فيها اليوم والتي يبلغ عمرها ما يقرب من 100 عام. تقع المكتبة في حرم جامعة تكساس إيه آند إم، جامعتها الأم، وتحتوي على واحدة من أكبر مجموعات الخيال العلمي والفانتازيا في العالم.
من هذا المهد انطلقت مسيرة ويلز المهنية. ولكن بعد Murderbot، تغيرت الأمور. تعد ويلز الآن من بين أصدقائها نجوم الأدب مثل إن كيه جيميسين وكيت إليوت، ناهيك عن قاعدتها الجماهيرية شديدة الولاء. واتضح أنها ستحتاج إلى كل ذلك – الدعم، والمجتمع، وحتى Murderbot – عندما يكون كل شيء مهددًا بالانتهاء، في ذروة شهرتها المكتشفة حديثًا في وقت لاحق من حياتها.
