جيف سميث، الناشط يخوض معركة مع بطل كوفيد فايزر

صعد جيف سميث، الرئيس التنفيذي لشركة ستاربورد فاليو، إلى المسرح هذا الأسبوع أمام تجمع سنوي للمستثمرين الناشطين في فندق بيير بنيويورك، في عجلة من أمره لشرح رهانه الجريء الأخير.

وبعد الإسراع في دراسة خطط صندوق التحوط لشركة البرمجيات العملاقة Salesforce وشركة الأدوية الاستهلاكية Kenvue، انتقل سميث إلى شريحة الشعار الحلزوني المزدوج لواحدة من شركات الأدوية الأكثر شهرة في أمريكا.

“هل يريد أي شخص التحدث عن شركة فايزر؟” سأل الرجل البالغ من العمر 52 عامًا بابتسامة ساخرة.

كان من المفترض أن يكون العرض الذي قدمه سميث أمام نحو 400 مستثمر في مؤتمر 13D Monitor Active-Passive هو أول ما سمعته وول ستريت عن حصة ستاربورد البالغة مليار دولار في شركة الأدوية التي يوجد مقرها في نيويورك. لكن سلسلة من رسائل البريد الإلكتروني التي تبدو غير صحيحة من المدير المالي السابق لشركة فايزر فرانك داميليو، الذي تعاون لفترة وجيزة مع ستاربورد، وضعت الشركة في حالة تأهب.

كانت دعوة المستثمر الناشط لإجراء تغييرات جذرية في شركة فايزر مدعومة في البداية من قبل داميليو والرئيس التنفيذي السابق إيان ريد، ولكن في غضون 72 ساعة عاد الزوج إلى الخط مرة أخرى، وخرج لدعم الرئيس التنفيذي لشركة فايزر ألبرت بورلا. اتهمت شركة Starboard شركة Pfizer بارتكاب جريمة.

أعرب سميث عن امتنانه لبورلا في المؤتمر لتقديمه لقاح كوفيد – 19 الذي أعاد الحياة إلى طبيعتها، قبل أن يوضح بهدوء كيف دمرت شركة فايزر تحت قيادته ما لا يقل عن 20 مليار دولار من القيمة من خلال سلسلة من عمليات الاستحواذ المضللة ورهانات البحث والتطوير.

ودعا مجلس الإدارة المكون من 14 شخصًا إلى “محاسبة الإدارة”، محذرًا: “لا يمكنهم اتباع تعريف أينشتاين للجنون والاستمرار في فعل الشيء نفسه مرارًا وتكرارًا وتوقع نتائج مختلفة”.

تُصنف شركة فايزر من بين أكبر مقامرات ستاربورد وأكثرها جرأة – لأسباب ليس أقلها وجود عدد قليل من العلاجات السريعة لأمراض مجموعة الأدوية. المناوشات الأبرز لصندوق التحوط الذي تبلغ قيمته ثمانية مليارات دولار في هذا القطاع، عندما استحوذ على حصة في شركة بريستول مايرز سكويب قبل معارضة استحواذه على شركة سيلجين بقيمة 74 مليار دولار، لم تسفر عن الكثير، لكنها مع ذلك حققت ربحا للصندوق.

قال أحد المستشارين الذين عملوا مع شركة BMS إن قضية سميث ضد شركة فايزر – المبينة في مجموعة مكونة من 74 صفحة – كانت “محاكمة أفضل بكثير” من معارضتها للاستحواذ على شركة سيلجين. “لا أعتقد أنه هذا الرجل الذي يقوم بحملة لجعل شركة فايزر شركة أفضل. . . وأضافوا: “لديه منصب في الأسهم ويريد كسب المال”.

ولم يستجب سميث وستاربورد لطلبات التعليق. ورفضت شركة فايزر التعليق.

أصبح سميث وجهًا لواحدة من أكثر أركان التمويل إثارة للانقسام. سيطر أكبر 50 صندوق تحوط ناشط على أكثر من 156 مليار دولار من الأصول بحلول نهاية العام الماضي، مع احتفاظ الناشطين بحصص في ما يقرب من خمس الشركات المدرجة على مؤشر ستاندرد آند بورز 500، ومع ذلك فإن الشركات في هذا القطاع لديها عادة خلق أعداء من الرؤساء التنفيذيين ومجلس الإدارة المحتقرين. أعضاء يتابعون معارك بالوكالة.

كان سميث، وهو مواطن من لونغ آيلاند في نيويورك، وكان والده رجل أعمال وأمه وسيطة عقارات، يتصور منذ صغره مستقبله كرجل أعمال. بعد تخرجه من كلية وارتون للأعمال، بدأ حياته المهنية كمصرفي استثماري في Société Générale، ولكن سرعان ما تم استدعاؤه إلى المنزل للمساعدة في حل معضلة تؤثر على شركة والده.

تعثرت شركة Fresh Juice Co في نزاع في مجلس الإدارة بعد استحواذها على سلسلة من المنافسين الذين تم منحهم مقاعد في مجلس الإدارة. ولتخفيف الضغط على والده، قام سميث، الذي كان يبلغ من العمر آنذاك 26 عامًا، بتصميم عملية بيع لمجموعة ساراتوجا للمشروبات مقابل حوالي 20 مليون دولار.

أطلق شركة Starboard في عام 2011 جنبًا إلى جنب مع شريكين، وأخرجها من شركة Cowen، التي كانت مملوكة لشركة SocGen. ومنذ ذلك الحين، استهدفت Starboard 153 شركة، بما في ذلك Yahoo وAOL وNews Corp، والعديد من أكبر الأسماء في الشركات الأمريكية.

عمل سميث في 17 مجلس إدارة لشركة أو قدم المشورة لها، وترأس أربعة منها. في حملة مؤثرة عام 2014 ضد مطاعم داردن، والتي تم عرضها في مجموعة مكونة من 294 صفحة انتقدت فيها سلسلة مطاعمها الإيطالية أوليف جاردن لإفراطها في الإنفاق على أعواد الخبز وعدم تمليح مياه المعكرونة لتمديد الضمان على أوانيها، استبدل المستثمر الناشط كل شيء. 12 عضوًا في مجلس الإدارة يخوضون معركة بالوكالة، وهو إنجاز لم يتكرر أبدًا في إحدى شركات Fortune 500.

أدت قسوة ستاربورد إلى حصول سميث على لقب “الرجل الأكثر رعبا في الشركات الأمريكية” في مقال نشرته مجلة فوربس عام 2014، لكن العديد من المديرين التنفيذيين الذين خدموا تحت قيادته قالوا إنه كان يتمتع بلمسة أكثر براعة. إحدى حملاته المبكرة الأخرى كانت ضد شركة Surmodics للتكنولوجيا الحيوية.

وقال جين لي، الذي قام سميث بترقيته إلى منصب الرئيس التنفيذي لداردن: “الجميع يخافون من الناشطين لأنهم لا يفهمونهم”. قال لي إن سميث كان منفتحًا على أن داردن “لم يكن مكسورًا تمامًا كما كان يعتقد”، وكان له دور فعال في “تصحيح السفينة بسرعة”.

إن قواعد اللعب التي يتبعها سميث بعيدة كل البعد عن الحملات الصليبية الأكثر علنية والعدائية التي يشنها مستثمران ناشطان آخران هما كارل إيكان وبيل أكمان.

وبعيدًا عن أن يكون ملتصقًا بمحطة بلومبرج، فإن العناية الواجبة التي يقوم بها بشأن الأعمال التجارية تتم على أرض المتجر. وبعد أن أصبح رئيسًا لشركة Darden، قام هو وزملاؤه من أعضاء مجلس الإدارة بالتناوب في مطاعم Olive Garden لدراسة الأعمال عن قرب. وفي منافذ بيع شركة Papa Johns، وهي شركة أخرى يرأسها، تعلم سميث كيفية صنع البيتزا.

قام مارك بينيوف، المؤسس والرئيس التنفيذي لشركة سيلزفورس، بتعزيز رابطة غير متوقعة مع سميث بعد أن أصبحت ستاربورد أول مستثمر من بين ستة مستثمرين نشطين في سجل المساهمين.

وقال بينيوف: “إنه لطيف للغاية، وهو غير رسمي للغاية ويتمتع برؤية ثاقبة للغاية”. “لا أمانع أن أكون ناشطاً بنفسي. . . أتمنى لو أنني التقيت (سميث) قبل سنوات، لكان ذلك سيجعل العمل أقوى.

وبالمثل، نما احترام سميث لداميليو عندما عملوا عبر الطاولة مع بعضهم البعض عندما شنت ستاربورد حملة ضد شركة التأمين الصحي هيومانا، حيث كان المدير التنفيذي السابق لشركة فايزر عضوا في مجلس الإدارة. أدى ذلك إلى قيام سميث بالاتصال بـ D'Amelio عندما كان يفكر في الاستثمار في شركة Pfizer. ثم قام داميليو بتجنيد ريد.

أدى فقدان دعم المديرين التنفيذيين السابقين إلى إضعاف حملة ستاربورد ضد شركة فايزر، ولكن ليس بشكل نهائي. وقفزت أسهم شركة فايزر بنسبة 5.6 في المائة في الأيام التي تلت الكشف عن حصة ستاربورد، لكن تلك المكاسب تبخرت منذ ذلك الحين. بلغت القيمة السوقية لشركة فايزر 162 مليار دولار صباح الجمعة، أي بانخفاض أكثر من 50 في المائة عن ذروة الوباء.

قال أحد المسؤولين التنفيذيين الذين اختلفوا مع سميث خلال إحدى معارك ستاربورد بالوكالة، إنهم كانوا يأملون أن ينتصر بورلا على رئيس صندوق التحوط، الذي كان “أقل منه من حيث مكانته التجارية”، إذا اندلعت معركة بالوكالة.

لكن الاحتمال الآخر هو أن بورلا، الذي التقى سميث للمرة الأولى الأسبوع الماضي في مقر شركة فايزر في نيويورك، يصبح أحدث المتعاونين غير المتوقعين معه.