لدى بنك الاحتياطي الفيدرالي الدليل الذي يريده على تباطؤ التضخم، لكن الخطوة التالية لا تزال غير واضحة

يتوجه مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى اجتماع السياسة الخاص بهم يوم الثلاثاء وهم أقرب إلى هدفهم المتمثل في انخفاض التضخم، ولكن مقدار التخفيف الذي سيتخذونه في أسعار الفائدة يظل سؤالا مفتوحا.

أظهرت بيانات التضخم على مدار أسبوع أن ضغوط الأسعار قد خفت بشكل كبير منذ ارتفاعها الهائل في 2021-2022. وأظهر أحد مقاييس أسعار المستهلك أن التضخم على مدى 12 شهرًا بلغ أدنى مستوياته منذ فبراير 2021، في حين أشارت مقاييس أسعار الجملة إلى أن زيادات أسعار خطوط الأنابيب تحت السيطرة في الغالب.

كانت القراءتان كافيتين بالتأكيد لتمهيد الطريق لخفض أسعار الفائدة في اجتماع لجنة السوق المفتوحة الفيدرالية، والذي يختتم يوم الأربعاء بقرار بشأن أسعار الفائدة وتوقعات محدثة حول رؤية محافظي البنوك المركزية للأمور في المستقبل.

قالت كلوديا ساهم، كبيرة الاقتصاديين في شركة نيو سينتشري أدفايزرز، في مقابلة مع شبكة سي إن بي سي يوم الجمعة: “حصلنا على شهرين آخرين من بيانات التضخم الجيدة” منذ الاجتماع الأخير لمجلس الاحتياطي الفيدرالي. “هذا ما طلبه بنك الاحتياطي الفيدرالي”.

ولكن السؤال الآن يتحول إلى مدى العدوانية التي ينبغي لبنك الاحتياطي الفيدرالي أن يتصرف بها. ولم تكن الأسواق المالية، التي توفر دليلاً إرشادياً إلى الاتجاه الذي يتجه إليه البنك المركزي، مفيدة.

كانت أسواق العقود الآجلة خلال معظم الأسبوع الماضي تتجه نحو خفض أسعار الفائدة بمقدار ربع نقطة مئوية، أو 25 نقطة أساس. ولكن هذا الاتجاه تغير يوم الجمعة، حيث تحول المتداولون إلى احتمالات متساوية تقريبًا لخفض أسعار الفائدة بمقدار 25 أو نصف نقطة مئوية، أو 50 نقطة أساس، وفقًا لأداة FedWatch التابعة لمجموعة CME.

ويعتبر ساهم من بين أولئك الذين يعتقدون أن بنك الاحتياطي الفيدرالي ينبغي أن يتجه إلى حجم أكبر.

وقالت إن بيانات التضخم “كانت كافية وحدها لتحقق لنا 25% في الأسبوع المقبل، كما ينبغي، وسوف تحقق لنا سلسلة كاملة من التخفيضات بعد ذلك”. وأضافت: “لقد تجاوزت أسعار الفائدة على الأموال الفيدرالية 5%، وكانت هناك لأكثر من عام لمكافحة التضخم. وقد فازوا في هذه المعركة. ويتعين عليهم أن يبدأوا في إفساح الطريق”.

وهذا يعني، كما قال ساهم، البدء بخفض قدره 50 نقطة أساس كوسيلة لوضع حد أدنى للتدهور المحتمل في سوق العمل.

وقالت “لقد أصبح سوق العمل (منذ) يوليو/تموز الماضي أضعف”، وأضافت “لذا فإن هناك جانبا من إعادة المعايرة. لقد حصلنا على بعض المعلومات الإضافية. (يحتاج مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي) إلى نوع من التنظيف، وإجراء خفض بمقدار 50 نقطة أساس ثم الاستعداد للقيام بالمزيد”.

وتشير تقارير التضخم إلى أن المعركة لإعادة التضخم إلى مستوى 2% لم تنته بعد، ولكن الأمور على الأقل تتحرك في الاتجاه الصحيح.

ارتفع مؤشر أسعار المستهلك لجميع السلع بنحو 0.2% فقط في أغسطس/آب، مما يرفع معدل التضخم على مدار العام بأكمله إلى 2.5%. وباستثناء الغذاء والطاقة، بلغ معدل التضخم الأساسي 3.2%، وهو ما يبعد كثيراً عن هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي.

ولكن أغلب القوة الأساسية جاءت من تكاليف السكن المرتفعة باستمرار، والتي عززتها مقياس “إيجارات أصحاب المساكن المكافئة” الذي وضعه مكتب إحصاءات العمل، والذي يسأل أصحاب المساكن عن المبلغ الذي يمكنهم الحصول عليه إذا قاموا بتأجير مساكنهم. وقد ارتفع هذا المقياس، الذي يشكل نحو 27% من إجمالي وزن مؤشر أسعار المستهلك، بنسبة 5.4% مقارنة بالعام الماضي.

ورغم الضغوط المستمرة، تشير استطلاعات المستهلكين إلى الثقة في أن التضخم قد تم كبح جماحه إن لم يكن قد توقف تماما. وتوقع المستجيبون لاستطلاع أجرته جامعة ميشيغان في سبتمبر/أيلول أن يبلغ التضخم 2.7% على مدى الأشهر الاثني عشر المقبلة، وهو أدنى مستوى منذ ديسمبر/كانون الأول 2020.

مع الأخذ في الاعتبار جميع ديناميكيات التضخم المختلفة، قال رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول في أواخر أغسطس/آب إن “ثقته نمت” في أن التضخم يتجه مرة أخرى إلى 2%.

وهذا يترك مسألة التوظيف. وقال باول في نفس الخطاب الذي ألقاه في الاجتماع السنوي لمجلس الاحتياطي الفيدرالي في جاكسون هول بولاية وايومنغ إن مجلس الاحتياطي الفيدرالي “لا يسعى ولا يرحب بمزيد من التباطؤ في ظروف سوق العمل”.

إن بنك الاحتياطي الفيدرالي لديه مهمتان ــ أسعار مستقرة وسوق عمل صحية ــ ويبدو أن مهمته الأساسية على وشك أن تتغير.

وقال ساهم “إذا أراد باول الوفاء بوعوده، “لا نريد المزيد من الضعف، ولا المزيد من التباطؤ”، فسوف يضطرون إلى التحرك هنا حقًا، لأن هذا الاتجاه التباطؤي راسخ جيدًا”. “حتى يتم قطعه، سنستمر في رؤية انخفاض قوائم الرواتب وارتفاع معدل البطالة”.

من المؤكد أن هناك ميلاً قوياً إلى خفض أسعار الفائدة من قِبَل بنك الاحتياطي الفيدرالي الأميركي بمقدار ربع نقطة مئوية فقط في اجتماع الأسبوع المقبل، وهو ما يعكس أن البنك المركزي لا يزال لديه المزيد من العمل الذي يتعين عليه القيام به فيما يتصل بالتضخم، وأنه ليس قلقاً بشكل مفرط بشأن سوق العمل أو التباطؤ الاقتصادي الأوسع نطاقاً.

وقال توم سيمونز، الخبير الاقتصادي الأميركي في جيفريز: “هذا هو المفتاح الذي يتعين عليهم التركيز عليه حقًا، وهو تطبيع السياسة وعدم محاولة توفير التسهيلات لاقتصاد يعاني من مشاكل حقيقية. أعتقد أنهم قاموا بعمل جيد للغاية في التعبير عن وجهة النظر هذه حتى الآن”.

وحتى مع التحرك بمقدار ربع نقطة مئوية، وهو ما يتوقعه سيمونز، فإن بنك الاحتياطي الفيدرالي سوف يكون لديه الكثير من المجال للقيام بالمزيد في وقت لاحق.

في الواقع، تتوقع تسعيرات السوق أن تنخفض الأسعار بمقدار 1.25 نقطة مئوية بحلول نهاية عام 2024، وهو مؤشر على وجود شعور بالإلحاح في خفض تكاليف الاقتراض القياسية من أعلى مستوياتها ــ حاليا 5.25% إلى 5.50% ــ في أكثر من 23 عاما.

وقال سيمونز “السبب الكامل وراء حذرهم الشديد بشأن خفض أسعار الفائدة هو قلقهم من عودة التضخم. والآن أصبح لديهم ثقة أكبر استناداً إلى البيانات التي تشير إلى أن التضخم لن يعود الآن. ولكنهم بحاجة إلى توخي الحذر الشديد في مراقبة الديناميكيات المتغيرة المحتملة”.