اختر منطقتك 
النسخة الأصلية ل هذه القصة ظهرت في مجلة كوانتا.
إنه في وقت متأخر من الليل. أنت وحدك وتتجول في الشوارع الفارغة بحثًا عن سيارتك المتوقفة عندما تسمع خطوات تزحف من الخلف. قلبك ينبض، وضغط دمك يرتفع. تظهر قشعريرة على ذراعيك، والعرق على راحة يدك. تعقد معدتك وتلتف عضلاتك، وتكون جاهزة للركض أو القتال.
والآن تخيل نفس المشهد، ولكن دون أي من استجابات الجسم الفطرية تجاه التهديد الخارجي. هل مازلت تشعر بالخوف؟
تكشف تجارب مثل هذه عن التكامل الوثيق بين الدماغ والجسد في خلق العقل – مجموعة الأفكار والتصورات والمشاعر والشخصية الفريدة لكل واحد منا. إن قدرات الدماغ وحده مذهلة. يمنح العضو الأعلى معظم الناس تصورًا حسيًا حيًا للعالم. يمكنه الحفاظ على الذكريات، وتمكيننا من التعلم والتحدث، وتوليد المشاعر والوعي. لكن أولئك الذين قد يحاولون الحفاظ على عقولهم عن طريق تحميل بياناتها إلى جهاز كمبيوتر يغيب عنهم نقطة حرجة: الجسد ضروري للعقل.
كيف يتم تنظيم هذا الاتصال الحاسم بين الدماغ والجسم؟ الجواب ينطوي على العصب المبهم غير المعتاد. وهو أطول عصب في الجسم، ويشق طريقه من الدماغ إلى جميع أنحاء الرأس والجذع، ويصدر الأوامر إلى أعضائنا ويستقبل الأحاسيس منها. إن الكثير من الوظائف المذهلة التي ينظمها، مثل المزاج والتعلم والإثارة الجنسية والخوف، هي تلقائية وتعمل دون سيطرة واعية. تشغل هذه الاستجابات المعقدة كوكبة من الدوائر الدماغية التي تربط الدماغ بالجسم. العصب المبهم هو، بطريقة ما، قناة العقل.
تتم تسمية الأعصاب عادةً وفقًا للوظائف المحددة التي تؤديها. تحمل الأعصاب البصرية إشارات من العين إلى الدماغ من أجل الرؤية. تقوم الأعصاب السمعية بتوصيل المعلومات الصوتية للسمع. ومع ذلك، فإن أفضل ما يمكن أن يفعله علماء التشريح الأوائل بهذا العصب هو تسميته “المبهم”، من اللاتينية التي تعني “التجوال”. كان العصب المتجول واضحًا لعلماء التشريح الأوائل، ولا سيما جالينوس، العالم اليوناني الموسوعي الذي عاش حتى عام 216 تقريبًا. لكن كان الأمر يتطلب قرونًا من الدراسة لفهم تشريحه المعقد ووظيفته. هذا الجهد مستمر: فالأبحاث المتعلقة بالعصب المبهم هي في طليعة علم الأعصاب اليوم.
تتضمن الأبحاث الحالية الأكثر قوة تحفيز هذا العصب بالكهرباء لتعزيز الإدراك والذاكرة، ولمجموعة متنوعة من العلاجات للاضطرابات العصبية والنفسية، بما في ذلك الصداع النصفي، وطنين الأذن، والسمنة، والألم، وإدمان المخدرات، وأكثر من ذلك. ولكن كيف يمكن أن يكون لتحفيز عصب واحد فوائد نفسية ومعرفية واسعة النطاق؟ لفهم هذا، يجب علينا أن نفهم العصب المبهم نفسه.
ينشأ العصب المبهم من أربع مجموعات من الخلايا العصبية في نخاع الدماغ، حيث يتصل جذع الدماغ بالحبل الشوكي. تتفرع معظم الأعصاب في جسمنا مباشرة من الحبل الشوكي: وهي مترابطة بين الفقرات في العمود الفقري لدينا في سلسلة من العصابات الجانبية لنقل المعلومات من وإلى الدماغ. ولكن ليس المبهم. العصب المبهم هو واحد من 13 عصبًا تخرج من الدماغ مباشرة من خلال ثقوب خاصة في الجمجمة. ومن هناك تنبت غابة من الفروع تصل إلى كل مكان تقريبًا في الرأس والجذع. يشع المبهم أيضًا من مجموعتين رئيسيتين من الخلايا العصبية الأمامية، تسمى العقد، المتمركزة في نقاط حرجة في الجسم. على سبيل المثال، تلتصق مجموعة كبيرة من الخلايا العصبية المبهمة مثل نبات الكرمة بالشريان السباتي في رقبتك. تتبع أليافها العصبية شبكة الأوعية الدموية في جميع أنحاء الجسم للوصول إلى الأعضاء الحيوية، من القلب والرئتين إلى الأمعاء.
