اختر منطقتك 
النسخة الأصلية ل هذه القصة ظهرت في مجلة كوانتا.
إن التحلل الفراغي، وهي العملية التي قد تؤدي إلى نهاية الكون كما نعرفه، قد يحدث قبل عشرة آلاف مرة من المتوقع. ولحسن الحظ، لن يحدث هذا قبل فترة طويلة للغاية.
عندما يتحدث علماء الفيزياء عن “الفراغ”، يبدو المصطلح وكأنه يشير إلى الفضاء الفارغ، وهو كذلك بالفعل. وبشكل أكثر تحديدًا، يشير المصطلح إلى مجموعة من الإعدادات الافتراضية، مثل الإعدادات الموجودة على لوحة التحكم. عندما تكون الحقول الكمومية التي تتخلل الفضاء عند هذه القيم الافتراضية، فإنك تعتبر الفضاء فارغًا. تؤدي التعديلات الصغيرة على الإعدادات إلى إنشاء جسيمات – قم برفع المجال الكهرومغناطيسي قليلاً، وستحصل على فوتون. من ناحية أخرى، من الأفضل التفكير في التعديلات الكبيرة على أنها إعدادات افتراضية جديدة تمامًا. إنها تخلق تعريفًا مختلفًا للفضاء الفارغ، بسمات مختلفة.
إن أحد الحقول الكمومية خاص لأن قيمته الافتراضية يمكن أن تتغير. ويسمى حقل هيغز، وهو يتحكم في كتلة العديد من الجسيمات الأساسية، مثل الإلكترونات والكوراكات. وعلى عكس كل الحقول الكمومية الأخرى التي اكتشفها علماء الفيزياء، فإن حقل هيغز له قيمة افتراضية أعلى من الصفر. ومن شأن رفع أو خفض قيمة حقل هيغز أن يزيد أو يقلل من كتلة الإلكترونات والجسيمات الأخرى. وإذا كان إعداد حقل هيغز يساوي صفرًا، فإن هذه الجسيمات ستكون عديمة الكتلة.
إننا نستطيع أن نبقى عند القيمة الافتراضية غير الصفرية إلى الأبد، لولا ميكانيكا الكم. فالحقل الكمومي قادر على “القفز” إلى قيمة جديدة ذات طاقة أقل حتى ولو لم يكن لديه ما يكفي من الطاقة للمرور عبر الإعدادات الوسيطة ذات الطاقة الأعلى، وهو تأثير أشبه بالقفز عبر جدار صلب.
ولكي يحدث هذا، فلابد من وجود حالة طاقة أقل للانتقال إليها. وقبل بناء مصادم الهدرونات الكبير، اعتقد الفيزيائيون أن الحالة الحالية لحقل هيغز قد تكون الأدنى. ولكن هذا الاعتقاد تغير الآن.
كان المنحنى الذي يمثل الطاقة المطلوبة لإعدادات مختلفة لحقل هيغز معروفًا دائمًا بأنه يشبه قبعة سومبريرو ذات حافة مقلوبة. يمكن تصوير الإعداد الحالي لحقل هيغز على هيئة كرة تستقر في أسفل الحافة.
